シベリアは死地に向かう

残24→23

　酒場の一番奥の席。

　身なりのいい男が二人、声をひそめてしゃべっている。

「……ぶきみな国だな」

「ああ。市民に活気がない。通りを歩いている……とくに女の目が、一様に死んでいる」

「そうだ。そしてなぜか、どの女もうつくしい。いったい、どうなってるんだ？」

　――知りたいかね

　二人は顔を見合わせた。

　つぎに、酒場の中を見わたす。

　座席の半分以上に客がいるが、こちらに顔を向けている者は一人もいない。

「なんだ、今の声は？」

　片方が問い、片方が首をふる。

「この酒場……」首をふったほうが、目を上に向けた。そこには壮大な天井画がある。「もともとは修道院だったそうだ。ふっ、もしかしたら、神の御言葉（みことば）なのかもな」

　入り口の両開きの扉は、ぴったりと閉（と）ざされたまま。

　そこを、ぬっ、とすり抜けて入ってきた影。

　すこし腰が曲がり、黒いローブをまとっている。　

「主人！　か、勘定だ！」

「こっちも！　はやくしろ！」

　突然あわてふためきだした客たちの様子をみて、にやり、と口がうごく。

　ローブについたフードを頭にかぶったまま、ゆっくりと足をはこんで奥の席をめざす。

　フードからのぞく顔は目鼻もさだかでないほど皺（しわ）がおおい。

　男たちのテーブルのそばに来た。

「あんた誰だ。おれたちに何か用か」

　そんなことより、と黒い服の男はいう。

「さっき言っていたな、おぬしら。『どの女もうつくしい』と。理由は簡単じゃ」

「なんだと？」

「われらのペット以外の女はここにはおらん。みにくき女ではそれになれぬ。だからよ」

「それはいけないぜ、じいさん」男がテーブルを指先でたたく。「女に失礼なものいいだ。ペットだと？　そう言ったよな？」

「おぬしら、旅人かな？」

「ごまかすなよ」

　二人が立ち上がった。

　ともに長身で屈強。〈馬〉と〈牛〉が二本足で立ち上がったような迫力がある。

「それも、ルロロ……、よほどの田舎から出てきたものとみえる。さもなくば、わしを相手にそんな口はきけん」

　すらり、と剣を抜いた。

「痴呆（ちほう）もたいがいにしやがれ、じじい。女をさげすんだかと思えば、まるで地主のように尊大になりやがって」

　言葉を聞き終わったとき、またしても、舌の先端をふるわすような音で「ルロロ」と発する。

　もう店の中に客はいない。

　が、そこに新たな客が入ってきた。扉があき、入り口にあらわれる。

「……消えろ。さもなくば斬る」

「血の気が多いようじゃ。すこし抜いたほうがよろしかろうて」

　ローブの男が、目線の高さに空っぽのグラスをかかげた。

　そこに、みるみる、赤い液体がたまっていく。

「乾杯じゃ」

　かまえていた剣が意志をもったように空中にはねあがり、刃先を下にして、男の口から入った。

　血のしぶきが飛ぶ。

「う、うわぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　もう一人が、半狂乱になって、魔法つかいに襲いかかった。

　大剣が、首筋にふりおろされる。

　ギラギラとするどく光る剣が、口元の微笑を反射して映した。

「防御壁（ぼうぎょへき）も知らぬか」

「き……斬れない、なぜだ……‼　くそったれ！」

「届くかのぅ」

　人差し指と中指をそろえて伸ばし、くっ、と真上にあげる。

　彼の頭――だけ――が、大砲のように打ち上がった。

「おしい」

　あとわずかのところで天井には達せず、落ちてきて床にごろりところがった。

　ぐび、とグラスをかたむける。その赤い液体は血と同じにおいがした。

（始末したぞぃ）

　魔法つかいは心で念じて、仲間にメッセージをおくる。

　もともと彼は、それが目的だった。

　許可なき入国者には、問答無用で死を。

（ぬぅ？　もう一人おるとな）

　仲間からの連絡によると、さきほどの客も不法に入ってきた者らしい。

　テーブルにつき、たった一人で静かに酒をのんでいる。

　頭にはターバンを巻いて、旅の長さを思わせる汚れのひどいマントを身にまとっていた。

（はて何者……。今しがた、あれだけの事があったのに、平然としているとは――）

　魔法つかいの好奇の視線を受けつつ、その客は、手元にある小さな箱をあけた。

　◆

「まだ……終わっていませんっ！　隊長と私がいれば、きっと……！」

「わかっている。シベリア、たよりにしているぞ」

「……う……うっ！　……」

「ふふ……本来なら軍法会議ものだが、もはや咎（とが）める者もいない。だが忘れるなシベリア。私たちの部隊の、ただ一つの掟を」

「ネバー……」

「そうだ。〈泣くな（ネバークライ）〉だ」ソフィアは親指で部下の涙をぬぐった。「忘れるなよ……」

　ソフィアは歩き、テーブルの上の水差しをとった。

　グラスに水をそそいでいるようだが、シベリアからは彼女の背中しか見えない。

　両手に一つずつグラスをもち、もどってくる。

「別杯（べっぱい）だ。シベリア」

「そんな」

「何も言わず、グラスを乾（ほ）せ」あごをあげ、ひといきに飲む。「どうした……？」

　数秒、ためらったが、

「それでいい」

　シベリアも飲み切った。

「そろそろおわかれだ、シベリア。私は……おまえを家族のように思っている。死んでもその思いは変わらないだろう」

　何か言い返そうとして口をあけたとたん、

「――！」

　シベリアの体が大きく傾き、そのまま床に倒れた。

「……！　……‼」

「あきらかな死地（しち）に、おまえはつれていけない。最愛のおまえを」

「………………」

「生きのびて、しあわせになってくれ。私たちのぶんまで……」

　そこで意識が、完全にとだえた。

　◆

　シベリアはオルゴールの箱をとじた。

　箱の側面には「SOPHIA」と彫刻されている。

　魔法つかいは、聞こえるようにため息をついた。

「なんとも陰気（いんき）な曲じゃな」

「この世でもっとも敬愛する人の形見だ」

「ほう」

「私たちは、この修道院で最後のときを過ごした。貴様らが酒場につくりかえてしまう前の、まだ清浄（せいじょう）だったこの場所で」

　シベリアは立ち上がり、ターバンとマントをぬぐ。

「これは異（い）な……そなた、女であったか。それもかなりの上玉（じょうだま）じゃ……」

　ダークブルーの長い髪に、漆黒の瞳。

　魔法つかいが思わず息をのんだほどの、すさまじい美貌。

「すばらしい……。近くによって、もっと顔を見せぃ」

「貴様たちが色と欲におぼれている間、私は十年、雌伏（しふく）して修行をつんだ」

「……なんのことを言っておる」

「私の名前を地獄にもってゆけ。私はシベリア。帝国軍第七部隊、最後の一人だ」

「第七部隊！　ずいぶん昔のことじゃが、よくおぼえておるぞ！」

　乾燥した口辺（こうへん）を、紫の舌がなめる。　

「いずれも美人で、みな、しまり（・・・）が良かったな」

　女は腰に剣を帯びていた。

　儀式のようなおごそかな動きで、それを引き抜く。

「とくに……名をなんといったか……部隊をひきいていた女が絶品でな。おかげで腰をわるくしたわぃ」

　剣の先端を、魔法つかいに向ける。

「くだらないウソを吐くな。われらの部隊は男からの凌辱をさけるため、つねに即死する毒を携帯している」

「シカンというものは知らんかの？」

「シカバネにしか相手をしてもらえないということか。貴様は……人間以下だからな」

「言うわ」

　痩（や）せた右手をあげる。

　男の体に深くつきいっていた剣と、両刃（もろは）の大剣のふたつが空中に浮く。

「今なら命ごいをきくが――？」

　シベリアの顔は微動だにしない。

　剣をかまえたまま、一歩、二歩、と間合いをつめる。

「バカめがっ！」

　まずシベリアの右斜め上から下に、つぎに左からも同じように、剣が高速で流れる。

　しかし避（よ）けようともせず、シベリアはまっすぐ進んだ。

　逆に剣が彼女を避けたかのように、あたらない。

「このときを、待ちわびた」

「ぬっ？」

　ふたたび剣が彼女をおそう。

　剣のもっともするどい部分が、首、心臓の両方に接したが、シベリアは無傷。

　たまりかねて、そろえた指でシベリアをさして大きく上方にうごかしたものの、何事も起きない。

「バカな。わしと同じ防御壁……。女、そなたは魔法を――――」

「堕獄（だごく）しろ」

　黒味をおびた血が、霧のように散った。

　一瞬、それが巨大なドクロのような図をえがいたが、それはただ偶然そうなったにすぎない。

　シベリアの剣は、据（す）え物を斬るような、ありふれた袈裟斬（けさぎ）りだった。

　無敵の魔法つかいは、平凡な剣技によって死んだ。

「金はおいていく」

　酒場の主人に声をかけて、外に出た。

　身も凍るほど寒く、小雪が舞っている。

　シベリアは空を見上げた。

（ソフィア隊長……私の最後の戦いが、はじまりました）

　防寒のためにマントは持ってきたが、ターバンは捨てた。すでに顔貌（がんぼう）をかくす必要もない。

　雪が目元にあたり、水となって頬（ほほ）のほうへ涙のように落ちてゆく。

　シベリアは今一度、部隊の掟たる〈泣くな（ネバークライ）〉を心に誓った。

（そちらには、じきに参ります。あなたの意志に背（そむ）き死地に帰還した愚かな私を、おゆるしください――）

　足音がやってくる。

　はやくも追っ手がきたか、とシベリアは即座に感傷をふりはらった。

　逃げる気はない。

　路地の奥の闇に向かって、彼女は足をふみだす。