屍介護 －シカバネカイゴ－

第60話

「引田さん……もう、介護は終わったんです。私たちの仕事はもう、いらないんです」

「そう……そうだよ。そうなんだよ光江ちゃん。これから神原さんのお産が始まるんだよ。だから妃倭子さんは寝室にいなきゃいけない。動かしちゃいけない。返さないと、早く……」

　引田は妃倭子を捕まえようと手を伸ばす。

「卵が無事に孵（かえ）ったら、次は私の番。このお屋敷で平和に暮らして、みんなに介護してもらって、それで……元気な赤ちゃんを生むの」

「引田さん！」

　いきなり熊川は部屋の燭台を掴んで引田の横面に振り当てる。引田は何の抵抗も見せずにそのまま床に崩れ落ちた。

「栗谷さん！　妃倭子さんと一緒に逃げて！」

　続けてそう言うなり熊川は地面に倒れる。頭から血を流し、左目から眼球を垂（た）らした引田が彼女の足を掴んでいた。

「お庭にね……お庭に、お花を植えてもらうの。バラの花園が広がって、私はお姫さまみたいに眠って……」

　引田はぶつぶつとつぶやきながら熊川の体を引き寄せる。背中の服はボロボロに破け、ごっそりと抉（えぐ）れた血肉の中から灰色の肋骨（あばらぼね）が覗いていた。

「……妃倭子さん！　行きましょう！」

　茜は二人から目を逸らして妃倭子を支える。しかし妃倭子は足を引っかけたようにその場で転んだ。異常な重みが茜の肩に掛かる。何事かと思って顔を上げた。

　寝室のドアから伸びた黒い腕が、妃倭子の足首を掴んでいた。

「何……」

　茜は歯を食い縛って妃倭子の腕を引く。人間の腕ではない。異常に長く、金属のように黒光りしたそれは、鉤爪（かぎつめ）のような手で妃倭子の足を絡め取っていた。

「栗谷さん……」

　闇の中から名前を呼ぶ声が聞こえる。重く野太い、岩を擦り合わせたような声。吊り上がった巨大な目が、燭台の炎を受けてギラギラと赤く輝いている。額の上には湾曲（わんきょく）した二本の角、極端に盛り上がった胸の下には、黒色と黄色の縞（しま）が走る虎柄（とらがら）の腹が膨らんでいた。

　それはどこかで見た覚えのある、鬼の姿。

　あるいは、人間よりも遥かに巨大なスズメバチの姿に見えた。

「返して、私の揺（ゆ）り籠（かご）……赤ちゃんのご飯……」

「神原さん……」

　茜は見た目も声もまるで違う怪物に向かって呼びかける。神原椿、これが本当の姿。目にしただけで足がすくみ、歯が震えて音を立てる。それでも妃倭子の腕を離さず堪（こら）え続けていた。

「栗谷さん、ママに会ったんでしょ？　私たちのこと、聞いたんでしょ？　お願い、妃倭子さんを連れて行かないで。今、私にはこの人が必要なの」

「神原さん……私、あなたを信じていたのに。会社に雇ってくれて、仕事を任せてくれて、これからだと思っていたのに……」

「そうだよ。私、これからも栗谷さんには頑張ってもらいたいと思っている。本当だよ。あなたさえ良ければ辞めなくていいんだよ」

「私に人殺しをさせて！　人間の肉を食べさせる手伝いをしろって言うんですか！」

「それが嫌なら別の仕事に変えてもいいよ。普通の訪問介護もやっているし、社内の事務を任せてもいい。仕事なんて他にいくらでもあるから」

「毒を入れて言いなりにするくせに！」

「お金のほうがいいってこと？　人間はそうしているんだよね。私、【ひだまり】も人間の会社に合わせるべきだと思う。お薬よりもお金で社員を操ったほうがいいって」

「あなたは人間じゃない！　人間を食う鬼だ！」

「でもそれ以外はほとんど一緒。私はあなたを差別しない。どこで誰の子供産もうと、それが上手くいかなかったとしても、あなたに対する思いは変わらない。私たちの世界にだってよくあることだから。この赤ちゃんを愛するように、私はあなたを愛している」

　ギチギチギチと、神原の笑う声が聞こえる。茜は常識の違いに困惑と諦めを感じていた。話に惹（ひ）かれてはいけない。こんな会話に意味はない。人間とは生態が違うのだから、説得できる相手ではなかった。

「ああ……栗谷さん。もう時間がないの。手を離して。妃倭子さんを返して」

　ぐんっと妃倭子を掴む手が強く引っ張られる。茜は慌てて両腕で掴み力を込める。

「妃倭子さんは渡せません！」

「……産ませて……苗床がないと卵を産めない。私の赤ちゃんが死んじゃう……」

　凄まじい力が両肩に掛かる。妃倭子が顔を歪ませて叫び声を上げた。

「お願い、栗谷さん……何でも言うことを聞くから。私は殺されたって構わないから。だけど、赤ちゃんだけは見逃して。この子たちまで殺さないで、お願い……助けて……」

　神原の地を這（は）うような声が頭に響く。鬼の慟哭（どうこく）、だが紛れもない母の懇願（こんがん）。茜は痛みに顔をしかめて声を上げる。手を離してはいけない。神原椿は人間ではない。人を食らい、人の体に卵を生み付ける、鬼。しかし彼女に何の罪があるのか。

　その時、妃倭子の手が茜の腕を掴んだ。

「妃倭子さん？」

　妃倭子の血走った目が茜をじっと見つめている。獲物を狙う獣の眼光ではない、あの社員証にも映っていた、理性のある人間の眼差（まなざ）しだった。夜鳴き鳥のような絶叫は止まり、ひび割れた唇がぶるぶると震えている。その口が、ほんのわずかに意思のある動きを見せた。

　次の瞬間、妃倭子は茜の腕を振り解いた。

　茜は力が抜けて後ろに反（そ）り返る。足を掴まれたままの妃倭子は宙に浮き、そのまま寝室へと吸い込まれるように消えていった。

「妃倭子さん……」

　ドアの向こうは闇に没して、もう神原の姿も見えない。茜は腕を伸ばして一歩前に踏み出す。しかしそれ以上は進まず、拳（こぶし）を握って強く唇を噛むと、踵（きびす）を返してリビングから飛び出した。

　見間違えかもしれない。気のせいだったのかもしれない。だが茜には、妃倭子が消える直前に正気を取り戻して、声を発したように思えた。鬼に捕らえられて、人間を食わされて、体を引き裂かれて、産卵の苗床にされる寸前に、彼女は切望した。

　広都を助けて、と。

四十三

　茜は大階段を全力で駆け上がり二階へと行く。上がりきったところで、大柄な介護ヘルパーの女と衝突した。絨毯（じゅうたん）に足を取られてその場に転がる。とっさに立ち上がろうとすると女が手を差し伸べてきた。

「おっとっと、ちょっと大丈夫？　そんなに慌てていると危ないよ」

　温かみのある太い声が聞こえる。見覚えがある。森の中で刺股（さすまた）を使って妃倭子を捕まえた女だった。

「あ、あなたお屋敷のスタッフさんだよね。良かった、来てくれたんだね」