兄妹ごっこ

5

　そんなカンジで、私が自分の兄に対するざっくりとした説明をしている間、彼は相変わらずマグカップに両手をそえたまま、目を閉じて、静かに話を聞いてくれていた。

　目を閉じてしまうと、室内の蛍光灯の下でもやはり彼の長いまつげは、美しい形をした影を白い肌の上に落とし、さっきまでの眠り姫のような儚げな雰囲気を取り戻す。

　だけど私の話がおおむね終わると、またぱっちりと目を開けて、その涼やかにキリッとしたまなざしで私を見るのだった。

　「やろう」

　そして、迷うことなくスパッとこう言い切った。

　「えっ、いいの？」

　自分からお願いしたくせに、やろう、とはっきり言い切られた私は、ちょっと戸惑ってしまう。

　マジでぜんぜん断ってくれてもいいと思っていたから。

　やっぱり初対面の人にむかって「私のお兄ちゃんになって欲しい」なんて頼むのはおかしいわ、…と、ひととおり話したあとで妙にクールダウンした私は、冷静に痛感したところだったのだ、今さらだけど。

　「もちろんだ、それで君が俺にしてくれた親切に対して、報いることができるのであれば」

　彼はすごく真面目な顔をして、真摯で、それでいて親密さを込めた瞳で、正面に座る私のことをじっとみつめていた。

　それで私は、気まぐれな思いつきで提案した私のお願いが、本当にこれから実行されることを実感して、なんだか一気に恥ずかしくなり、自分の顔がカーッと熱くなっていくのを感じた。

　「さっそく君の言う、兄妹ごっこのシュミレーションを開始しよう。

　それにはまず、ルール設定からだな」

　「ルール設定？」

　カッカとしていた私の頭は、さくさくと話を進めていこうとする彼の言葉に、ちょっと落ち着きを取り戻した。

　ていうかさ、なんかこのひと、思った以上にノリノリじゃない？

　クールそうな見た目をしてるくせに、なんかノリが良すぎませんか？

　「こういうのは最初の打ち合わせが肝心だ。

　確実なシュミレーションを遂行するならば、リアリティを追求しなければ。

　俺も、兄という存在をもっていない。

　従って、俺には『兄』というものの正解がわからない。

　君の『兄役』をするにあたって、どのように振るまえばベストを尽くすことができるか、始めるまえに、その辺りはきちんと設定したほうがいい」

　「はあ」

　やっぱりこのひと、真面目か。

　なんか私よりも、やる気に満ちあふれてない？

　「美桜」

　そんなことを考えていたら、いきなり彼に名前を呼ばれてビクッとなる。

　思えばこのとき、はじめて彼に名前を呼ばれたんだ。

　こちらをまっすぐみつめてくるイケメンに、下の名前を呼び捨てにされて、私の心拍数は一気に急上昇した。

　女の子のクラスメイトにだって、下の名前を呼び捨てにされることなんてないのに、まして男の子から…しかもこんなイケメンから名前を呼ばれるのは、人生初のことだったから。

　ドキドキしてることがバレたら恥ずかしかったので、それを隠すため、私は眉間にグッと力を寄せて、無言で彼を見返した。

　だけど、そんな私のリアクションを、彼はよからぬものとして受け止めてしまったみたいだった。

　「…すまない、こんな呼び方をしたら駄目だっただろうか。

　兄というものは、妹の名前を、そのままストレートに呼ぶものだと思ったから」

　そう言って、彼は困ったように、なんかシュンとしてしまった。

　おいおい、そんなふうに伏し目がちでうつむかないでよ、そういうことすると子猫ゲージが上昇して、かわいく見えちゃうから。

　「ううん、ごめん、いいよ呼び捨てで。

　私もそう思う、世の中のお兄ちゃんは妹を呼び捨てにするもんだと、私も思うよ。

　今のはごめん、ちょっと慣れなくて、びっくりしちゃっただけ」

　子猫モードの彼をあわててフォローすると、目を伏せていた彼が、その視線をまたこちらへと向けた。

　そして真面目な顔で、こんな発言をした。

　「お兄ちゃん」