勇者の代わりに魔王討伐したら手柄を横取りされました

【二十話】何でもお見通しのようだ

　エーニャと筆談をした日の夜のことだ。

　夜遅くまで冒険者組合で町の皆を癒し続けたエーニャは、疲れた様子で宿屋へと戻ると、何も口に入れずに明日へと備えて眠ってしまった。

　一方の俺はというと、昼間のことが頭から離れず、眠れずにいた。

「アルガー、クー寝るね？」

「ああ。お休み、クー」

「うんー、ふわあぁ……むにゃ」

　返事をし、クーは枕を抱えて瞼を閉じる。

　次第に寝息が音を立て始めた。寝つきがいい子だ。

「魔王討伐……か」

　仕留め損ねたのは、紛れもなく俺の失態だ。

　あの時、魔王の首を持ち帰るようなことをせず、その場で斬り刻み、魔核の存在すらも消し去ってしまえば、こんなことにならなかったのだろう。

　ならばもう一度、今度こそ魔王の息の根を止めに行くのか。

　コルンへの脅威となり得るのであれば、俺は間違いなく剣を抜くだろう。

　だが、だからといってジリュウを助ける話にはなりようがない。

　そもそもジリュウは弱いし何も出来ない。戦闘時は命令ばかりで、自分一人ではろくに魔物を狩ることも出来ないはずだ。俺があいつの手と成り足と成って戦っていたのだからな。

　故に、ジリュウを戦力として計算し、魔王討伐を果たす為の欠片とするのであれば、その目は節穴だ。まず、ホルンがいない時点で魔王討伐は困難極まりないからな。

　剣士ホルンと癒術師エーニャ、そこに聖銀の騎士である俺が加わることで、ようやく魔王と対峙することが出来ていたのだ。

　その一かけらが無くなった今、新たな欠片を見つけ出す必要がある。

　勿論、それがジリュウではないことは確かだ。

「……ん？」

　思考を巡らせていると、部屋の扉をノックする音が聞こえた。

　こんな時間にいったい誰が……と考えることはない。訪問者は恐らく、ルノだろう。

「どうした、ルノ」

　扉を開ける。

　すると予想通り、寝間着姿のルノの姿があった。

「エーニャさんのことで、お話したことがありまして」

「クーが寝ているから、あまり大きな声は出せないが……それでもいいなら、入ってくれ」

　予想はしていたが、やはりそのことか。

　扉の前で立ち話もなんなので、俺はルノを部屋へと招き入れる。

　ルノはクーの寝顔を見た後、椅子に腰掛けた。

　お茶を二つ淹れ、一つをルノへと手渡す。

「ありがとうございます」

「いや、それで……何を話したいんだ」

　エーニャのことと一括りに言っても、色々とあるだろう。囚われたジリュウを救いに行く話だとか、魔王討伐のことだとか……。

「コルンは、ここにあります」

「……何の話だ」

「アルガさんの帰る場所の話です」

　そう言うと、ルノは俺の目を見て真っ直ぐに思いを伝えてきた。

「エーニャさんには、もう戻る場所がありません……。でも、アルガさんにはコルンがあります。たとえアルガさんがここを離れようとも、コルンはアルガさんの帰りをずっと待っています」

　クーを起こさないように声は小さく、けれども力強く、ルノは言葉をぶつけてくる。

　その言葉は、俺の心の奥へと溶け込んでいく。

「……今度は、もっと掛かるかもしれない」

「知っています。大陸を渡るのですから当然です」

　ぽつりと呟けば、喉を鳴らし言葉を返してくれる。

　時間が掛かろうとも構わないと。コルンで帰りを待つのだと。

「暫く会えなくなるかもしれない。その間、コルンにもしものことがあったらどうする」

「わたし、アルガさんほどではありませんが、こう見えても結構勇気あるのですよ？」

　己の拳を握り締め、俺へと訴えかけてくる。

　ナルディアとの戦闘時、ルノの助けが無ければ俺は死んでいたかもしれない。だが、

「勇気だけでは、対処できないこともあるかもしれない」

「大丈夫です。アルガさんからいただいたこの首飾りが護ってくれますから」

　胸元から、魔力を付与した首飾りを取り出してみせる。

　それは決して完璧なものではない。ほんの僅かな脅威から身を護ることが出来る程度の代物だ。

　しかしそれでも、ルノはそれを口実に俺の背を押す。何度でも何度でも押し続ける。

　思考を晴らし悩みの渦から解き放つように……。

「あ、でも長すぎるのは……寂しいですから、なるべく早く戻ってきてくださいね？」

「……ルノに言われたら断れないな」

「ふふ、少しだけですけど、アルガさんの考えが分かるようになってきましたから」

　首飾りをプレゼントしてからだろうか。ルノの態度が随分と変わったような気がする。

　それがどこかむず痒く、それでいて心地よくも感じている。

「ありがとう、ルノ。おかげで決心がついた」

「いえ、それではわたしはこれで失礼しますね。遅くにすみませんでした」

　席を立ち、ルノが部屋を出ようと踵を返す。

　とここで、寝ぼけ眼のクーが欠伸をしながらむくりと起き上がり、ルノの姿を瞳に捉えた。

「むにゃ……おねえちゃん？」

「ごめんね、クーちゃん。起こしちゃったかな？」

「ううん、いーよ。おねえちゃんもいっしょに寝るー」

「え？　あ、えっと……」

　両手を伸ばし、ルノが来るのを待っている。

　だが、さすがにそれは不味いだろう。ベッドは一つしかないからな。

「ほら、クー。ルノに迷惑を掛けるのは止めような」

「えー、おねえちゃんといっしょに寝たいのに……」

　ベッドに腰掛け、俺はクーをもう一度寝かしつける。

　今のうちに部屋の外に出ていいぞ、とルノに目配せをした。だが、

「……ル、ルノ？」

「クーちゃんが間にいますから、……ね？」

　と言って、まるで自分に言い聞かせるかのように頷くルノは、俺の隣へと腰掛ける。

「部屋に戻らなくてもいいのか」

「いっ、いい……いいのです。今日はクーちゃんの寝顔を見たいですから」

　声が上ずっている。明らかに緊張しているようだ。

「……何もしないから、安心してくれ」

「なっ、……はっ、はい！」

　薄い闇の中にぼんやりと見え隠れするルノの表情は、果たしてどのようになっているのだろうか。

　灯の下で見れないのが残念だ。

「……で、ではその、おやすみなさい」

「ああ。お休み、ルノ」

　クーを挟んで、川の字で寝る。

　やがて夜が更け、朝が来るだろう。コルンともまた暫くお別れだ。