キャロルの走馬灯

第5話 死神ジニーと『キャロルの走馬灯』

「さて、幽霊探し再開しないとだわ」

　アトリエにて未完成らしき絵を眺めていたジニーだったが、思い出したようにそう言った。そうして、気分を切り替えるように大きく伸びをする。

（あの幽霊の事情も知った以上は……それを踏まえてなんとか導かれてくれるようにしなきゃなのよね）

　事情を完全に理解した、というわけではないが、事情を知ったといえば知ったということになる。逃げている幽霊の未練であるだろう未完成の絵、それが描かれているキャンバスの縁をもう一度軽く指で弾く。素人目には完成と同じように見える絵が、イーゼルの上で少しだけ揺れた。

（まあ、それ以前に幽霊を探し出すことからなんだけど）

　ジニーは踵を返して、アトリエの扉をすり抜けた。

　外に出れば、どうやら昼をもう過ぎているらしい。街を行く人の往来が、朝より活発になっているようだ。それから、街に並んでいる屋台に並ぶ人々も朝より多い。もちろん、店に出入りしているらしい人間も。浮遊霊たちもまた、祭りを彼らなりに楽しもうとふわふわと浮いていたり屋台に近づくなどしているようだ。

　これはもしかしたらまずいかもしれない。ジニーはそう思った。

　今の街の状態は、人の往来と地の利を利用して例の幽霊が逃げやすくなるといった状態かもしれない。となると、追う側の自分はどう考えても不利だ。

　ジニーは大きくため息を付いた。やることは幽霊を探し出して未練をなんとかして冥界に送ること。最初からなんの変化もない。だが、それに至るまでのハードルがいやに高くなった気がする。一体なにを手がかりにして霊を探せと。ジニーがそう思い始めたところで――

「あ、死神さん」

「大変なことになってるんだよ大変なことに」

　街をただよう浮遊霊たちが、こちらに寄ってきて声をかけてきた。丸っこい魂の姿はどことなく焦っているように見える。姿勢を正して、ジニーは彼らに向き直った。

「どうしたのよ浮遊霊たち。死神呼ぶ時点でえらいこっちゃなのはわかるけど」

「あっちのほうで、画家っぽい幽霊が……」

「化け物みたいになりそうになってるんだよ……！」

「……!?」

　ジニーは己の耳を一瞬疑った。

　浮遊霊たちの証言によれば、化け物になりそうになっている霊がいるということ。それは、つまり。

「浮遊霊たち！　情報ありがと！」

　ジニーはそうとだけ言って浮遊霊が示した方へと走り出した。道中、指を鳴らして導きのランタンを取り出す。それの取っ手をぐっと握り、ジニーは足を早めた。

（まずいわね、浮遊霊たちの言っているとおりなら）

　急げ、急げ。ジニーは足を更に早める。人をすり抜け、建物をすり抜け、目的の霊が居る場所へと走っていく。

（あの幽霊、悪霊化寸前ってことじゃない！）

◇

「絵を……絵を完成させないと……」

　人波と建物をすり抜けた先、その霊は人気のない広場に居た。

　人の姿が一部溶け出したような姿をしている彼は、己の溶けた部分をかろうじて形を持っている手で掬ってはこぼしている。それと同時に、言葉――未練をも。

「あと一筆、あと一筆なんだ……」

　片手で筆を掴むようなジェスチャーをし、彼は未練をこぼし続ける。

「それだけでいいんだ、それだけで……」

　見えない筆をくるくると回すかのように手を動かし、彼は未練を口にし続けている。

　――ジニーがたどり着いたとき、例の幽霊はそういう状況にあった。

「あーあー、えらいこっちゃになってるわね」

　人の姿が崩れ始め、悪霊化寸前。悪霊となってしまったら最後、死神はその霊を導くのではなく退治して強引に冥界へと連れて行く必要性が出てくる。ジニーは正直それはできれば避けたいと思っている。だが、この霊を説得するには――。

「まあまずは、頭を冷やしなさい！」

　まず、力づくでおとなしくさせる必要がある！からん、とジニーはランタンを揺らした。灯った火から光がふわりと浮き、ランタンを包む。その一つを指で弾くと、それは一本の矢になり――半分悪霊と化した霊へとめがけて飛んでいった！

　しかし、霊も無防備だというわけではない。それに気づくと溶けた身体を盾と変化させ――矢の一撃を無に返す。

「げっ、弾かれた！」

　とか言っている場合ではない。

　ジニーの攻撃を防いだ霊は、盾の隙間から矢を放つ。先程、ジニーが霊にしてやったように。ジニーはをそれから目を離さず、的確に飛んできた一本目を避けた。そして二本目は屈んで避ける。その屈んだすきを狙って飛んできた三本目は、揺らしたランタンから引き出した矢で相殺した。

「せ、セーフ！　あっぶねー！」

　ランタンを揺らし、ジニーはもう一度矢を放つ。霊はまたそれを防ごうと盾を向ける――その盾と本体の間の僅かな隙間を狙い、ジニーは矢を放つ。一本、二本と矢を放つ。どれかは確実に隙間に通るだろう。それが、狙いだ。無数の矢を放つ合間に、ジニーは霊が表情を歪めた様子を見た。

  「無駄な抵抗はっと」

　確実に一本、本体に刺さった。それを確認したジニーは、再びランタンを揺らす。ちかちかと湧いてくる光を弾けば、それらは雷に変わる。指にまとったそれを、ジニーは投げた。狙い目は幽霊、そいつに確実に一本刺さっている矢だ！

「やめなさい！」

　放たれた雷の筋は、霊的存在にしか聞こえない轟音を立てて矢へと落ちる。

　その大きな一撃を受けた霊は、声にならない声でうめいた。悪霊化していた下半身がびたんびたんと暴れまわっていたかと思えば、徐々におとなしくなっていく。しばらくして、例は元の人の姿へと戻っていった。

　とりあえずはこれでいいだろう、しばらくはこの霊もおとなしくできるはず。ジニーは、霊の方を見た。すっかり人の姿に戻った霊は、頭を抱えてその場に座り込んでいる。

「私は……」

　ジニーは霊の顔を覗き込んだ。とはいえ、表情は暗くてよく見えない。しかしなんとなく、陰気な表情をしているような気がした。

「やばかったわね、あんた。少し遅かったら悪霊になるところだったわよ」

　というかほぼ寸前だったんだけど。という言葉は飲み込んでおいた。霊を冥界に送り届けるために霊を追いはするが、不安がらせたいわけではない。このまま言葉を続けてもいいが、ジニーは何か言いたげな霊の様子を伺うことにした。しばらくして、霊がぽつりと言葉をこぼしはじめた。

「後少し、本当にあと一筆だけだったんだ」

　あの絵のことだろう、ジニーにもわかった。

「キャロルの走馬灯、私の最高傑作となるはずだった絵」

　あのアトリエでほぼ完成していたように見えたあの絵だ。ジニーにはよくわからないが、画家の目線で見れば本当に未完成だったということか。

「なんとかして完成までこぎつけたかったが……霊になってしまった以上、不可能となってしまった」

　『迎えに行く死者リスト』及び彼の弟子であろう人間たちによれば、彼の死因は事故だったそうだ。完成させることができるはずだったものが、ちょっとした偶然でできなくなった。それはたしかに、未練となってしまうだろう。

「それをどうしても受け入れることができなくて……」

「逃げてたのね」

　ジニーの目の前で、霊はうなずいた。

　ジニーは一つ咳払いをして、霊にしっかりと視線を合わせる。

「とりあえず、あんたのその未練をなんとかしないと冥界に案内することも難しいわ」

　顔を伏せたままの幽霊の頭を軽くこづき、ジニーは言葉を続けた。

「未練が深くて悪霊化寸前レベルだもの、なんとかしないと案内中にまた悪霊化しかねない」

「……」

　霊の表情が曇ったのを見て、ジニーは一つため息を付いた。正直、表情を曇らせたい気分なのはこっちだ。だが、そういうことをしている場合ではない。なぜなら、自分には。

「あたしにも仕事がある。あんたを冥界へ導くっていう仕事がね」

　だから、表情を曇らせている暇があったならやるべきことをやるしかないのだ。ジニーはまっすぐ霊を見た。彼の表情は表情はまだ曇ったままだ。ジニーはもう一度ため息を付いた。そうして、言い放つ。死神が未練のあまりに悪霊になりかけた幽霊にたいしてやることは、一つだ。

「だから、手を貸してあげるわ」

　はっと、幽霊が顔を上げた。

　ジニーはしっかりと幽霊に目線を合わせる。じっと、その両目を見据える。そうして、

「少しの間だけ、あんたの手を実体化させてあげる。その間に最後の一筆とやらをいれなさい！」

　霊の未練を晴らすための言葉を、宣言を、高らかに言い放った。

「いい、のか……」

「いいって言ってるのよ！　そもそもあんたのためというよりはあたしの仕事のためなのよ！」

　死神の仕事は霊を冥界へと導くことだ。霊が未練を残している場合は、その未練を晴らさせてやってから冥界へと導いたほうが都合がいい。この霊のように、強い未練を残して悪霊化寸前ということも普通にありえるのだから。だから、霊のためというよりは死神業務のためと言ったほうが正しい。それはたしかに事実だ。

「だから、あんたが拒もうとも実体化させてやる。未練を晴らさせてやる」

　その一方で、ジニーは霊の未練のもとを見ている。見ているどころか、しっかりと見てきた。あれが未完成なのだというのなら、完成はどうなるのだというのだろう。あと一筆と霊は言っていた。その一筆はどのようにして描かれるのだろう。気にならないと言えば、嘘になる。

「完成させなさい、キャロルの走馬灯を！」

　ジニーは幽霊に向けて手を差し出す。

　おそるおそるその手をとった霊の手を、ジニーは強く握り返した。