キャロルの走馬灯

第4話 死神ジニーはアトリエにて

「あの幽霊本当どこ行ったのよ……」

　その後ジニーは幽霊を探して街中を走り回ったが、めぼしい結果は得られなかった。撒かれなかったら今頃霊を確保してなおかつ適切に冥界に送っていたはずなのに。ジニーは大きくため息をついて、もう一つの懸念事項を口にした。

「というかここはどこよ」

　街中であることは確かだ。現在地は、追いかけている最中にちらりと見えた光景に似ている気がする。が、あのときは霊を追うことで頭がいっぱいだった。それに、よくよく考えたら追っている最中は全く周りを見てなかったような気がする。ジニーは改めて周囲を見回した。街の入口付近とは違う屋台、違う色の建物、入り組んだ道。ジニーの目に映ったのは、そういった街の姿である。初めて見たような気がする街の姿である。

　要するに。認めたくはないが。

（幽霊に逃げられるわ、道には迷うわで散々だわ）

　見事に迷子になってしまったということだ。

　ジニーはがっくりと肩を落とした。はぁ、と大きなため息もついでに吐き出した。この様子、誰にも見られなくてよかった。ジニーは心底そう思った。

　そのままとぼとぼと道を歩きだしたのは、しばらくしてからのこと。そうだ。たとえ道に迷っていようとも、立ち止まっている暇はない。そして、霊が逃げる先のアテがなくとも遅刻幽霊を探しだして冥界へと導かなければならない。死神業務とはそういうものだ。

「……ん？」

　しばらく陰気な調子で歩いていたジニーは、ふと顔を上げた。

　なにかに気づいた、たしかに気づいた。ここにはなにかがいるような気がする。なんとなくだが、気配がする。漠然とそう思いながら、ジニーは目の前に広がる通りを見つめた。人が行き交っている。人が買い物をしている。屋台の人は接客をしているようだ。そしてその光景に紛れるように存在している浮遊霊たち。それから……。

（あれは遅刻幽霊じゃない。何してんのかしら）

　ジニーは確かに見た。ある建物の前でぼーっと立っている遅刻幽霊を。彼は建物を見ることに集中しているようで、どうやらまだこちらの存在には気づいていないらしい。つまるところ。

（そーっと近づくのよ、そーっとね……）

　これは、チャンスでは？　息をひそめ、ゆっくりと近づく。一歩一歩、慎重にその距離を詰めていく。あと十歩、あと数歩――。

　しかし、例の幽霊はジニーが近づいている途中で自分に近づく存在に気づいたらしい。淡々と、かつ急ぎ足で踵を返し、そのまま人々と浮遊霊達の合間に消えていった。

「あーもう！　また逃げられた……」

　幽霊の立っていた場所にジニーがやってきたのはその直後だった。幽霊がどこへ消えたかはもうわからない。ざっくりといえばまたもふりだしにもどったということだ。相手はまた地の利を生かして逃げていったのだろうということだけはわかるのだが、これを何かのヒントにできるというわけではない。

　しかたがないのでジニーは建物の様子を観察することにした。白いレンガ造りの建物だ。濃い茶色の扉には「アトリエ」と書かれたドアプレートがかけられている。外から見える窓はすべてカーテンが閉まっているようだ。家主は留守であるということだろう。

　そういえばあの幽霊は画家であったはずだ。つまり、例の幽霊は生前ここに縁があった可能性がある。ドアプレートに書かれていることが正しければ。

「おっじゃましまーす」

　そうと決まればジニーのすることは、扉をすり抜けて中に侵入することである。

　外の様子から無人なのだろうと思っていたアトリエ内には、人が何人かいるようだ。何らかの作業をしていたのだろう、彼らの表情には疲れが見える。周囲に物は少ないあたり、なんらかの片付けの直後といったところだろうか。大変そうねー、とジニーは呟いた。

　人々は当たり前だがジニーの存在には気づかず、おそらくこのアトリエの主である人物について話している。どうやらそのアトリエの主はつい最近事故で亡くなったとかだそうだ。

「先生、本当急だったらしいね」

「そうそう、だから個展の休止もめちゃくちゃバタバタしてたみたいで」

　個展、あのギャラリーで行われるはずのものだろうか？　そういえばあのギャラリーも片付けはまだされていなかったようだ。彼らの言う通り急だったから片付けが追いついていない、あるいはまだ始まっていないということだろうか。

　ジニーは自分の姿が彼らに見えないのをいいことに、できるだけ近くによって話を聞く。

「というか描いてた作品が期日までに完成しなかったら個展休止してくれ、って先生もすごいこと言ってたんだね」

　ものすごいことを言う画家も居るものだ。ジニーは率直にそう思った。その作品を最高傑作だと思っていたからだろうか、とは思うがあいにくジニーにはそういう推察しかできない。真実はその本人のみぞ知る。

「先生、生真面目すぎたんだろうね」

「そうだねえ」

　当たり前だがジニーの存在には結局気づかなかった二人は、その後画家の話とは無関係な話で盛り上がり始めた。もうこれ以上その先生とやらの話は聞けないだろうと判断したジニーは、アトリエの奥へと進んでいく。死神の姿は普通の人間には見えない。つまるところ、入りたい放題というわけだ。

　そうしてアトリエの奥へと足を踏み入れたジニーはその光景に息をのんだ。あたりには絵の具が散らばっていて、テーブルの上にはパレットと絵筆が置かれている。このあたりはまだ片付けの手が入っていなかったのだろう。作業場の姿がそのまま残されているようだ。壁に立てかけられ布をかぶせられたキャンバスがある一方で、部屋の中央に鎮座している絵が一つ。イーゼルの上に丁寧に置かれて、たったさっきまで誰かが描いていたようにも見えるその絵は。

「えーと、なになに。仮題、キャロルの走馬灯」

　なるほど、このアトリエは例の幽霊のアトリエだったか。それは一瞬立ち止まるというものだろう。

「あのギャラリーに飾られるものがこれだったのね」

　ジニーは小さく息を吐いた。

「例の幽霊が無事生きてて、絵を完成させていたらの話だけど」

　この部屋に置かれたままであるということは、要するに未完成なのだろう。先程聞いた人間たちの会話によれば、「この絵が完成しなかったら個展を中止してほしい」といった条件を本人が出していたらしいじゃあないか。

　とはいえこの絵、ジニーの素人目には完成品であるように見える。しかし、画家――描いた本人の目から見れば未完成であるということだろうか。

（これは、この街の風景かしらね）

　ジニーは改めて、キャロルの走馬灯と名付けられる絵を見た。

　聖夜の街を描いている風景画に幻想的なエッセンスを加えたもの、という印象を抱く絵だ。街の光景にはもみの木飾りや屋台、行き交う人々など、ジニーが今日街で見たものと同じものが描かれている。一方で、空にはいくつもの色でグラデーションが作られ、信仰対象である天の使いと思わしき人物が存在している。その現実と夢想が入り交じる光景を、指で作ったフレームから覗いている……そのような絵だ。

　ジニーはそれのどこがどうすごいのかを説明する語彙はない。語彙はないが、細かくてすごいだの丁寧に描かれてるのねなどといった感想なら出せる。

（幽霊、未練があると死神から逃げ回るやつも普通にいるけど）

　とはいえ、感想がどうこういう以前に、ジニーには一つ理解できたことがある。

　未練のある幽霊は死神から逃げ回りがちだが、すぐ捕まるというのがお約束みたいなものとなっている。とはいえ今回の幽霊は例外らしいのかなかなか捕まらないが。その理由がこの未完成らしい絵にあるのならば、逃げ回っている理由に納得がいくかもしれない。

　ジニーはキャンバスのはしを指で弾いた。考え事をしながら弾いたためか、その指先はキャンバスをすり抜けて、空をきった。

（あいつの未練はこれだったのかしらね）

　ほぼ完成しているように見える未完成の絵、例の幽霊にだけはわかる完成図は一体どのようなものだったのだろう。ジニーはそれが少しだけ気になった。