キャロルの走馬灯

第3話 死神ジニーと白紙のキャンバスと逃げる幽霊

「ここが例のギャラリーね」

　情報をくれた幽霊と別れたジニーは一人、例のギャラリーの前に立っていた。周囲の人はまばらだ。もともと人通りの少ないところなのだろう。

　ジニーはギャラリーの外観をじっと眺める。レンガ造りの少し古びた建物だ。窓があったらしい箇所には素材が違うレンガが埋められている。それから扉が建物全体の雰囲気に反して真新しいところを見るに、元は別の用途で使われていた建物を、ギャラリーとして作り変えたのだろう。

　ジニーは扉にそっと触れる。案の定鍵がかかっているようだが、死神には鍵など無意味だ。

（おっじゃましまーす）

　するりと扉をすり抜け、ジニーはギャラリーの内部へと侵入する。

　外から受ける印象と比べると、思ったより広い空間がそこにはあった。まず目に飛び込んでくるのは、白く塗られた壁。これは展示物を映えさせるための白なのだろう。壁にはほこりもなく、床に塵一つ落ちていないあたり、管理者はこの空間を丁寧に掃除していたのだろう。

　ジニーは入口付近に目を移す。展覧会の案内が書かれた黒板がイーゼルの上にぽつんと置かれている。個展、と書かれているようだ。そういえば、話を聞いた霊もとある画家の展覧会と言っていた。黒板に書かれている文字を目で追っていくと、どこか見覚えのある画家の名前の下に「諸事情により中止します」との文字があった。

（中止になったらしいとはいえ、絵は飾ったままなのね）

　ジニーは展覧会の会場をぐるりと見回した。絵が飾られたままであるのは、急に中止になったからなのだろう。とはいえ、ジニーの推測でしかないのだが。

　本来なら、今日の今頃は多数の人々がこの展示を見ていたのだろう。だが、今この展示を見ているのはジニーたった一人だ。飾られたままの絵を一つ一つ見て周りながら、ジニーは猫の絵の前で足を止める。

（あ、この絵好き）

　そうして他の絵もじっと見ていく。そうやって鑑賞してみた範囲でわかったのは、この画家は風景画をよく描く人間であったということだ。ところどころで猫や犬をモデルにした動物画が目を引くように飾られている。そして、そのどれらでもない幻想的なモチーフの絵もあるが、それはこの中には一点しかないようだ。

（というか、完成品が飾られてるんだと思ってたけど、全部が全部ってわけじゃないのね）

　しかし一番目をひくのは、これだ。

　ジニーの視線は、中央に置かれているイーゼルへと向いた。そこには、白紙のキャンバスが展示品のように飾られている。きらり、とイーゼルに取り付けられたプレートが光った気がした。

「なになに……タイトル、キャロルの走馬灯？」

　イーゼルにとりつけられたプレートにはそう書かれている。

「……っていうタイトルの絵が飾られる予定だったのかしら」

　つまるところこの白いキャンバスは、完成品の代理として置かれたということなのだろう。たぶん。

　イーゼルの上の白紙のキャンバスを見ながら、ジニーはもう一度周りを見回す。先程から変わらず、様々な絵が定位置について見てもらうのを待っている。とはいえ、この展覧会は中止とのことだそうだが。諸事情で。

　一方で、展覧会の準備が整えられていたということも事実だろう。少なくとも中止になる直前まではここで準備をしていた人がいる。そうして、場合によっては展覧会の配置を整えるためには仮置のキャンバスも必要となるということなのだろう。とはいえ詳しいことはわからないのだが。

　自分とキャンバスの周囲には先程までと変わらないギャラリーの光景が広がっている。

　しかし、よくよく見れば先程まではいなかったものが確かにいる。

「ん？」

　ジニーは目を凝らしてそれを見た。

　魂の形をしていない霊だ。霊は本人が思えば魂の形になるし、思わなければ魂の形にはならない。そして、魂の形の霊は己の死を受け入れている。つまりこの霊は『魂の形にならないことを望んだ、己の死を受け入れきれていない霊』ということになる。

「…………」

　霊の視線は絵に向けられていた。このギャラリーに飾られているすべての絵を見回すようにしている。ジニーはその様子を静かに伺う。慎重に、慎重に。

　しばらくして、霊はジニーに気づいたらしい。 「あっ……！」と驚きの声が上がった。

「あっ！」

　つられて、ジニーも思わず声を上げた。

　そうしてジニーはその幽霊の姿をはっきりと見る。幽霊はどことなく既視感のある見た目をしていた。一言で言えば冴えない男の見た目をしている。茶髪のもじゃもじゃ頭に、青いタレ目。絵の具で汚れた服は生前のものだろう。口元と顎にはひげが生えており、実際の年齢より彼を老けさせているように見える。

　ジニーはこの霊を見たことがある。直接ではない、間接的にだ。それから、この展覧会の画家の名前を知っているのも当たり前のことだった。

（リストにある特徴と一致！　間違いないわ、こいつ……）

　ジニーはすばやく『迎えに行く死者リスト』の内容と、目の前の幽霊を見比べる。そうして、

「遅刻幽霊！　迎えに来たわよ！」

　高らかにこう宣言した。

　霊たちを冥界に導く、それが死神の仕事である。逃げるんだったら捕まえてでも導いてやる。というか余計な仕事を増やしてんじゃないわよ。ジニーはそう思いながら、遅刻幽霊に近寄った。が。

「…………」

　彼はジニーを見るなり、素早く走り出し、ギャラリーをすり抜け路地へと飛び出した。

「あ、こら！　待て！」

　あまりにも突然のことだった。一歩遅れて、ジニーは霊を追う。ギャラリーの扉をすり抜けて、路地へ。そうして、あたりをきょろきょろと見回す。さっきの動きは俊敏だったが、まだ遠くヘは逃げていないはずだ。一体どこにいるんだ、あの幽霊は。そう思いながら目を凝らせば、ジニーがいる路地とは反対側の方へと霊が走っていく姿が見えた。彼は何も言わずに逃げていく。

「こら！待ちなさい！」

　慌ててジニーも走り出す。

　霊は街の構造は勝手知ったると言わんばかりに、ジニーと距離を離していく。かろうじてまだ見える範囲にいるが、これ以上撒かれると……。いや、そうではない。撒かれるわけにはいかない。何が何でも捕獲しなければならない。でなければ、何のためにあたしは街を走っているんだ。ジニーは雑念を振り払うように叫んだ。

「ちゃんと向こうへ行く手続きもしてるんだから、おとなしくあたしに導かれなさい！」

　しかしジニーの叫びは、霊には届かなかったようだ。

「……って、あっ！　どこ行ったのよあいつ！」

　いつの間にか彼はジニーの前から姿を消していた。撒かれてしまった、ということだろう。そして霊を追って走っていく中で、ジニーは気づいてしまった。この街、思っている以上に広いぞ……と。

　しかたない、仕切り直しだ。気分転換になるだろうと、ジニーは通りにある屋台を眺める。人にまぎれて魂の形の霊が何人か並んでいるようだ。おそらく、食べ物が発する気を吸いにきたとかだろう。その中にはやけに必死になって気を吸おうとしている霊もいるようだが、ジニーは見ないふりをしてやることにした。そうしてから、屋台に少し近づく。この屋台で売っているものは切り株ロールケーキという、これまたこの時期では定番のお菓子だ。そりゃ霊も集まるわ、ジニーはそう思った。

　しばらくして、再度あたりを見回す。先程から異変はあるだろうか、と意識しながら。

　気分転換が功を奏したのか、もしくは注視して周りを見ていたからか。なんにせよ、ジニーは一つの異変……彼女にとっては異変と言えるものを発見した。

「……！　いた！」

　アクセサリーを売っているらしい屋台の近くを、見失っていたはずの霊が通ろうとしている。

　ここからあそこまではそんなに距離はない。走れば追いつくはずだ！

「こら待ちなさい！」

　しかし地の利は相手にあるようだ。ジニーが距離を詰めようと走れば、向こうは建物と建物の間や道の間の最短距離を駆使してジニーと距離を離していく。道から道へ、ときには建物などをすり抜けて。勢い余って樽や木箱を落としたりなどのポルターガイスト現象をうっかり起こしたりもしつつ。ジニーが一歩詰めれば、向こうは一歩遠ざかる。こっちにいたかと思えばそっちへ走り、またあっちへいたかと思えばあっちへと走る。そんなこんなで、ジニーと例の幽霊の追いかけっこは続いていた。

　しかし、それもしばらくの間だった。気づいたときには、ジニーの視界に例の幽霊は見当たらない。つまるところ、また撒かれてしまったということだ。

　実際地の利はあっちにあるし、こっちは街が思っていたより広いことにさっき気づいたばかりだ。そういう事実は事実としてあるが、まあそれはそれとして。

「だーっ！　また見失った！」

　悔しいものは悔しい。

　誰も見ていない……見ることができないのをいいことに、ジニーは派手に地団駄を踏んだ。