第28話
忙しかった一日の仕事を終えると、さすが冬至が近くなってきているだけある。
街灯はあるものの、空を見上げれば真っ暗だ。
小道に寒風が吹きすさび、葛葉はぶるりと震えた。
薄手のコートと首に巻いたストールを抱きしめるようにして足早に歩いていると、突然、鞄の中のスマホが震えた。
（もしかして、蔵王？）
慌ててスマホを取り出した。
けれども、『雅世』と銘打たれた表示に、思わず顔が引きつった。
（……うん。見なかったことにしよう）
葛葉はそっとスマホをそっと鞄に戻した。
詐欺対策も込めて、基本的に電話は留守番機能も付けていない。そのまましばらく放置すると、携帯会社のアナウンスで自動的に切れてくれる。
何度も電話はかかってくるが、そのうち諦めるだろうと高をくくっていたのだが……
（ああもう！）
家に帰り着いて、はや三十一回目のコールが鳴り、さすがに我慢ならなくなってきた。
「もしもし！」
幾分声が荒ぶってしまう。
けれども、出たくもない電話に出たのだから仕方がない。きっと、相手も承知のうえで何度もかけてきているはずだ。
『もしもし葛葉。ふた月ぶりやけど、どうや。元気にしてるか』
「元気にしてたけど、
『つれない孫娘やこと。祖母を気遣うそぶりくらい、見せてくれてもええやろうに』
「
よよよと泣き崩れる声真似をする雅世を、葛葉はぴしゃりと一刀両断した。
すると、雅世はけろりとした様子で言った。
『ほな遠慮なく。そろそろこっちに帰ってくるつもりはないか？』
「そんなのあるわけないでしょう。この間も言ったけど、仕事が忙しいのよ」
『そら今の話やろ。来年度の都合は今からでもつけれるんちゃうんか』
「お生憎様。来年も、再来年もずっと予定はいっぱいよ」
ふんと鼻息を荒くして答えると、雅世は一つため息をついた。
『随分繁盛したはりますなあ。ところで、蔵王とはどないなってるんや？』
突然の話題に、一瞬、葛葉は言葉を失った。
「……蔵王のことが、おばあさまに何の関係があるのかしら？」
『あんたを連れて帰るために蔵王送ったことぐらい、もうわかってるんやろ』
「あら、随分素直なのね。でも」
――僕は葛葉ちゃんの味方だよ。
そう言ってくれた蔵王の声がよみがえる。
「誰に頼まれようとも、私は帰るつもりはないから」
答えた声は、自分でも思っていた以上に落ち着いていた。
『いつまでも子供みたいなわがまま、言うてられるとでも思てんのか？』
雅世の声がわずかに険しさを帯びる。けれども、それを冷静に受け止められる自分がいた。
「育ててもらったことには感謝してる。でも、私はもう、一人で立てない子供じゃないの。自分の人生は自分で切り開く。だから、もう私の人生に
過去もひっくるめて、自分の生きてきた道だ。その中で雅世に与えてもらったものは、とてもたくさんある。
けれども、これからはそれも含めて自分の道を選んでいく。
しばらく雅世は黙っていた。
以前は逃げるようにして家を出てきた。これだけはっきりと実家との決別を宣言したことなどなかった。
わずかに胸が痛む。
雅世のことだって、本当は嫌いなわけではない。
それでも、葛葉の生き方は葛葉のものだ。割り切らなければならない時が来たのだ。
『そうか。あんたも知らんうちに立派になったんやなあ。うちもそんな
電話越しに聞こえる雅世の声はどこか寂しそうな、しみじみとした響きだった。
もしかしてわかってもらえたのだろうか、と、胸を撫で下ろした。けれども――
『せやけど、それとこれとは話は別や』
突然、温度のない、冷めた声が落ちてきた。
不穏な風向きに、思わず、葛葉の口から「え？」と言葉が漏れた。
『あんたに譲れんもんがあるように、うちにも譲れんもんがあるんや』
ああ、そうや。と、何かを思い出したかのように、雅世がぽつりと呟いた。
『それこそ、言いつけられた仕事もこなせへんようなら、蔵王の処遇も考えなあかんなあ』
葛葉は目を見開いた。
「……何よ、それ。どうして虎月家のことに蔵王が関係するのよ」
『あんたのことは虎月家だけの問題やない。虎月堂の未来にかかわることや。そして、蔵王はあんたを説得するいう重要な任務を任されとった。社運を賭けた仕事に着手してる一社員の成果を評価するんは、社長の役目として当然のことやろう？』
「まさか、こんなことで蔵王をクビにするなんて言わないわよね？」
『さあ。それこそ、うちの子やのうなるんやったら、あんたには関係ないこととちゃうんか？』
飄々とした声音に、葛葉の胸の奥がかっと燃えあがった。
「ふざけないで！ 虎月堂のために動いてる蔵王を巻き込むなんて、何を考えてるのよ」
『なんとでも言い。それこそ虎月堂がのうなってしもたら、切り捨てるんが早いか遅いかだけの話や。その命運を握ってるんはあんたや言うことだけは覚えとき』
ぴしゃりと言い切られ、葛葉は喘いだ。
言いたいことがありすぎて、頭の中が爆発しそうだ。
（だめ。落ち着いて。おばあさまのペースに飲み込まれるわけにはいかない。常に冷静に状況を見極めないと）
こんな時に頭の中に出てくるのが、かつて祖母から学んだ帝王学だとは皮肉なものだ。
それでも何とか息を整えて、声を絞り出した。
「そもそも、どうして虎月堂の命運を握ってるのが私なのよ。虎月堂には正樹がいるでしょう？ これまでずっと放っておいたくせに、今更私に何をさせたいっていうのよ」
すると、雅世はためらうことなく告げた。
『見合いや』
「……み、見合い？」
思わず、声が裏返りそうになった。
『新規企業の流入で市場は活性化しとる反面、新規顧客が目新しい方向に向けられて、うちの業績は悪化しとる。資金繰りが難しなってきて、店舗を潰さなあかんかもしれん。せやけど、あんたが見合いをして縁談が成立したら、お相手から少し援助のお口添えをいただけるいう話があるんや』
淡々と告げられる言葉に、葛葉は眉をひそめた。
「なにそれ。要するに政略結婚ってことよね。私がまだ家を出る前にも、同じようなことを強要しようとしてたわよね？ いつまでそんな
『時代錯誤？ それがなんやの。虎月堂が潰れたら、うちの従業員全員が路頭に迷うんや。虎月堂は、虎月家だけで守ってきたもんやあらへん。長いこと応援してきてくれはった人もいれば、頼りにしてくれる人もようさんいはる。そんな虎月堂を守るためやったら、うちは何でもするつもりや』
「……それで身内を売るっていうわけ？ 勝手な話ね」
言いながらも、何故だろう。心がちくりと痛む気がした。
『何とでも言い。それで、どないするんや』
迫る雅世に、葛葉は返す言葉を持てなかった。
どれほど黙っていただろうか。
『まあ、相手の情報もないのに返事は流石にできんわな。使いの者に釣書は持たしてる。もしかしたら、もう郵便受けに入ってるかもしれへんな。また見とき』
しびれを切らした雅世は、あっさりと電話を切ってしまった。
葛葉はスマホを手にしたまま、しばらくぼんやりと窓の外を見ていた。
すると、インターホンが鳴った。
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