初夏色ブルーノート

第２話 軽快に速く

「板書写すの早いね」

　明子は智昭のノートを返しながら言った。

　社会の授業は楽しいのに、解読に難航する板書が頭を悩ませる。ただでさえ、進級して授業についていくのがやっとなのだ。空白だらけのノートは復習の手掛かりにすらならない。休み時間ごとに別のクラスの友達から借りる訳にはいかず、遅筆に焦りを募らせる。

　一方、智昭は達筆な上に、先生の話の要点も隅に記している。同じ名字、それも学問の神様のものという事実が恥ずかしい。

「菅原くんに頼んで正解だったよ。いつも休み時間にノート整理をしてるから」

　前に向き直ろうとした明子に、智昭が声を掛ける。

「もしかしてアイデアノートのことを言ってる？」

　智昭は書きかけのノートを見せた。青い表紙には、筆記体でBlue Noteと綴られている。

　思春期は異界の力に目覚めたり、盟約を結んだりするお年頃だもの。名付けに驚きはするけど、変わっているとは思わないよ。

　明子の温かい視線に、智昭は眉をひそめた。

「痛い奴じゃないからな。曲作りしてるだけ」

「ブルーノートって、青いノートじゃなかったの？」

　そこまでネーミングセンス悪くないぞ、と智昭はツッコんだ。

　ブルーノートというレーベルのこと、ギターで弾くと独特の渋みが出る手法のこと。音楽に疎い明子でも分かるように話す。

　授業中はグループワーク以外で智昭の顔を見ることはない。笑ったときの表情が新鮮だった。

　馴れ合いを拒絶するような目をした自己紹介が印象的で、明子から話し掛けたのは初めてだ。好きなものを語る智昭が、遠い存在と感じる気持ちは薄くなっていた。手の側面が黒くなるほどスケッチブックに齧り付く自分と重ね、明子は声を上げて笑った。

「あ、予鈴だ」

　話の山場で総務委員が黙想を呼び掛けた。悲しそうに俯く智昭に、明子は「また後で聞かせてほしい」と頼み込む。

　僕の話で良ければ。智昭は控えめに微笑んだ。

　聞かせてとは言った。けれど、智昭の家でサックスを聴くと約束した覚えはない。　

　当日に誘うなんてどうかしている。明子の言い分は、実際に聴いた方が分かるという主張に敗れた。ブルーノートがどんなものか、好奇心を抑えられなかった。

　明子の親の帰りは日付が変わった後だ。その前には帰ること、護身のために智昭が送ることを条件に出した。

　部活終わりに昇降口で待ち合わせ。よくよく考えればデートではないかと思う。頑張って板書を写す後ろ姿に惹かれたのか。誘われた理由を想像して、授業もデッサンも上の空になる。

「ごめんね。遅くなっちゃって」

　明子が昇降口に着くと、智昭は手持ち無沙汰にラジオ体操をしていた。

　奇行に耐性がある美術部員は、穏やかに下校していく。明子は話題が思い浮かばずに唇を噛む。普段そばにいるはずなのに、人格を中々理解できそうにない。

「明子パイセン、この人とお付き合いしているんですか？」

　いつも一緒に帰る後輩は、明子の手を強く握る。今年の仮入部期間に十七人から告白された優良物件っすよ、とまくしたてた。

　情報量の多さに理解が追い付かない。交際を否定する前に、後輩はサムズアップする。

「じゃ、空気の読める後輩は退散します。存分にいちゃいちゃしてください！」

　陸上部並みのスタートダッシュだ。明子は額に手を当てる。大人しいと思っていた智昭は行動が読めない、相当モテるときた。人見知りの明子にとって、攻略難易度は高い。

　ううん、恋人を期待しては駄目。友達としてふるまわなきゃ。

　智昭が付き合っている話は聞いたことがない。告白を全て断るほど、音楽が好きなのだろう。

　いびつに見えないように愛想笑いを浮かべる。

「悪い子じゃないのよ。風景画の描き方をアドバイスしたら懐いちゃって」

　しゃべりながら漫画を書く後輩は、部室の集中力を掻き乱す。どんな雑音でも作業に没頭できる明子が、お目付役に任命されたのは自然な流れだ。口数の多さに辟易したが、勢いよく描き上げる姿勢は好感が持てた。絵に吸い込まれるように顔を近付け、キャラクターを動かす熱意に嘘はない。明子は、人物が浮く背景に不満の絶えない後輩を見かね、構図や明暗について教えた。気軽に指摘をした結果、神格化されるとは思わなかった。パイセン呼びは慣れないが、姉御よりは受け入れられる。

　後輩の代わりに謝る明子に、智昭は「まるで忠犬だな」と苦笑した。従順で愛嬌のある性格は、豆柴を想起させる。

「そうだね」

　明子は頷く。それきり話題が思い浮かばず、家に着くまで互いに無言を貫いた。時間が経つにつれて自分から話すべきか焦るものの、居心地は悪くなかった。家の鍵を取り出しながら智昭は尋ねる。

「なぁ、緊張してる？」

「そ、そそそそんなことないし。お母様は夜勤で、お父様は出張なんでしょ。二人きりなら気楽よ」

　男の子の家はおろか、友達の家にも行ったことはない。

　そう告げたら「彼氏の家が初めて行った場所になるんだな」とぼやかれた。瞬きをする明子に智昭の瞳が揺れる。

「菅原、僕と付き合ってほしい」

　初めて聞いた告白の言葉は、お気に入りの皿を落としたような気持ちにさせた。

　後輩の言葉を真に受けたんだ。明子は嬉しさを受け取れずにいた。

「あの子の誤解なら、明日ちゃんと解くから。同情なんかで告白されても喜べないよ」

「サックスのためのオリジナルの曲」

　智昭は明子を見つめた。今日一番の距離の近さだ。

「ただ綺麗なメロディーじゃ満足できない。ブルーノートを使った曲を作るんだ！　そんな目標を部員に話しても、無謀だの現実的じゃないだの非難の嵐だった。そもそも中学生のガキに作曲なんてできる訳がないってさ」

　でも、きみだけは違った。僕の夢を応援すると言ってくれた。

　智昭の声に萎んだ恋心が燃え上がる。誰かにとって特別な存在になれることが、泣き出したくなるほど嬉しかった。ただ、もう少しだけ分かり合える時間がほしい。

　迷いを読み取ったように、智昭はウインクした。

「答えはすぐに出さなくて良い。僕のサックスで判断して」

　明子を家に招き入れた。

　麦茶とドーナツを出した優しい表情と、運指の確認をするときのギャップが堪らない。ブルーノートを理解するという目的を忘れそうだ。

「それでは演奏を始めます」

　智昭は一人きりの観客におじぎをした。演目は明子が知っているドラマの主題歌だ。テンポがよい曲調の中に、しっとりとした雰囲気も混ざっていた。

　好きな曲をあえて頼まなかったのは、智昭が夢中になるブルーノートを聞き分けたいからだ。

　ゆっくり歩くようなメロディーが明子を包み込む。手を大げさに叩き、体を揺らしたくなる。

　陽気な世界観に引き込ませた音はかすれ出し、哀愁を帯び始める。

　棚に置かれたボトルの数々、出番を待ち焦がれているグラスの輝き、いらっしゃいませと渋い声で迎えるマスターの風格。照明が醸し出す大人の隠れ家を想像した。

　懐かしい響きに肩の力が抜けていく。

　バーカウンターに突っ伏して現実を忘れたい。そんな嘆きと、酔うことを許された喜びが同居する。お酒の味なんて分からないはずなのに、明子の心は弾んでいた。

　これがブルーノートを使ったアレンジなのか。

　明子は魅せられた。わずかなズレで歪んでしまう美しい世界に。

「ご静聴ありがとうございました」

　拍手をやめない明子に照れながら、智昭は答えを促す。

「これでも信じられない？」

　明子は首を振った。

　智昭の聴かせてくれる音色を信じたい。音楽が流れている間だけ、唇を重ね合わせたような感覚があった。

「あなたの作る世界をそばで見たい」

　熱意を形にするまで、彼女として支えてあげたい。

　勢い込んで話すと、智昭も嬉しそうに声を張り上げた。

「任せとけ。後悔させねぇから」