"HAPPY END"

４

「いやー、男子はたいへんだね。ぶっ続けで試合をしてるんでしょ？」

　宇喜多さんが問いかけた相手は、もちろん、ぼくではない。宗林（むねばやし）という、学年でもトップクラスの社交性をそなえた男子だ。

　女子に話しかけることなんて、かんたんにできるし、女子から、気軽に話しかけられる存在でもある。校則に抵触しない範囲で、イケてる髪型をしている。そうしたところは、すごく器用だと思う。

「お荷物がひとりいらっしゃるから、苦労をするよ」

　そのお荷物というのは、ぼくのことだろう。宗林は、ちらりとこちらを見た。それにつられて、宇喜多さんもぼくの方を振り向いた。でもそれは、一瞬のことだった。だから、宇喜多さんがどんな表情をしていたのかは、分からなかった。

「昼ごはん一緒にしない？」

　宗林のその言葉も、もちろん、ぼくに向けられたものではない。宇喜多さんへの誘い文句だった。よほど、自分に自信があるのだろう。そうした自尊心には、あこがれる。

　もちろん、宇喜多さんには、その誘いを断ってほしかった――いや、ぜったいに断るはずだと思った。ぼくは、宇喜多さんのことをほとんど知らないけれど、だからこそ、彼女をどこまでも信じることができる。

「ごめん。いつも昼休みは、アトリエでごはんを食べてるんだ。少しでも卒製を進めたくて」

　宇喜多さんは、もう一度「ごめんね」と言って、申し訳なさそうな顔をした。

　宇喜多さんと別れたあと、宗林は、「ガード、かってえな」と、まるでぼくを意識したかのようなひとりごとをした。

　卒業まで、あと少し。この恋をあきらめたいと思うことが、たびたびある。

　かりに、宇喜多さんに想いを伝えたとして、その結果がどうであれ、残りの時間でできることなんて、かぎられているのだから。