乱世のカルマ

第14話 小さな代償

　樹林帯をひた走る颯。

　後ろからは鞍馬隊員（ライダー）二名が威嚇するようにアクセルをふかし颯に迫る。

　相当な訓練をしなければ走れない悪路が続くが、初めて乗車する自動二輪車であっても乗りこなす颯。

　得られる五感情報が、反射にも近い反応で進路を決定、颯の肉体を動かし、最適なハンドリング、ポジションを可能にしているからだ。

　敵は後方だけではない。

　道を切り開くには相応のリスクが潜む。

　高速に襲い来る枝葉、姿勢を傾けるハングオンによる裂傷。

　刻まれる無数の傷は、電脳演算が導くルート――答えの代償に過ぎない。

　木々の根をリズム良く駆け抜けると、たまらず後方で一台が落車。

　短い助走距離を進路に加え、速度を限界にまで上げて大岩を発射台に崖を越える颯。

　後方、崖下へ転落した鞍馬隊員の自動二輪車が爆発と共に炎上する。

　この追走を振り切り捉える進路には、上空からの機影がその大きさを徐々に広げながら先行している。

――間に合え！

　漆黒の爆心地にてうずくまる市。

　くすぶる木々が、市に必要な酸素を奪い続けている。

　やがて息苦しさを通り越し無の感覚。

　呼吸が止まる。

　耳鳴りが止み、静寂と共に視界が暗転。

　両膝を付き、ついには背後へと崩れ落ちる。

　奈落の闇へと落ちてゆく。

――……お母さん。

　陽光を遮る機影が市を覆う。

　獲物を狩る瞬間、かつての残動がドクンと機工丸の鼓動となり胸を打つ。

　上空から滑空する銀翼、その牙がいよいよ市に食らいつく。

　胴を鷲掴みにされ、圧迫される腹部から強制的に呼吸を取り戻す市。

　吐血混じりの呼吸、胴を掴まれる衝撃で内蔵を傷めたようだ。

　同時に襲う強烈な遠心力は、失った意識を呼び起こす。

　暗転した視界は微かに光を感じ取る程度。

　全身が風を切っている。

　飛んでいるような疾走感と共に、振るい落とされそうな振動を感じる。

　だが、自身を捕まえたこの感触は、決して離してはくれないのであろう。

　頑なに離さないという意思が伝う。

――何だろうこの感触…………暖かい……。

――掴まれっ！　――

　復讐を誓った時から、一瞬たりとも安息が訪れたことはない。

　己が独り、そうやって生きてきた。

　生死の狭間にあっても、生き残るために独りで何とかするしかない。

　そうやってあがいて、死が訪れる時も独り。

　最期まで独り。

――……独りのはずなのに……。

　この暖かい感触にすがるしかなかった。

　死がこれほどまで近づいたことがなかった市。

　奥底に眠る恐怖は、心を無くした日から蓋をしていたに過ぎない。

　貢之市（くノ一）という仮面を被りながら。

　今、自分にあるのは命を繋ぐ微かな呼吸と意識だけ。

　力も無く、敵味方の分別も無く、まるで赤子のように一心に。

　暖かい感触にただすがるように、ギュッと両腕を回す市。

「俺ノ獲物ダゾ？　横取リハイケマセンネ」

　即座に地上から上空へ離脱する機工丸。

　獲物を捕らえようと伸ばしたU字機械手（マジックハンド）は、唯一の弱点である数センチメートルの隙間、装甲の継ぎ目から破断している。

――アノ一瞬デ……何者ダ？

　上空から全体を見渡す機工丸。

　そこにはただ、後塵を拝した者に映る景色が広がっている。

　漆黒の爆心地に残る一筋のタイヤ痕は、最短最速で駆けつけた者の軌跡。

　拭う汗に血が混じる。

　颯の全身に刻まれた無数の傷は、やはり演算の示すように小さな代償に過ぎなかった。

　市を背に、轟く音は誇らしげに。

「それじゃ、俺も捕まえてみるか？　二兎を追う者は一兎をも得ずって諺（ことわざ）、人間様にはあるんだぜ」