灰色な君は

165.

「知ってる。私も……知ってるよ」

　良かった。彩織（いおり）の味方は私や小陽ちゃんだけじゃない。身近に、学校にいるんだ。

「ふぅん。仲良いんだね、うちの生徒と」

「まあ、お隣さんだし……」

「そういうことにしとくよ」

　相川さんはクスリと笑い、それ以上追及はしてこなかった。昔のクラスメイトとは言え、彩織の副担任に付き合っていることはバレたくないな……。

「じゃあ、今日わざわざ家まで来たのって……」

「うん、藤代（ふじしろ）さんが考えている通りだよ。無事かどうか確かめに来た」

　つまり相川さんも風邪で欠席だと聞き、それを怪しんだ。本当は怪我をして動けないんじゃないかって。私と同じだ。

「……こんなことを言うのは違うかもしれないんだけど」

「良いよ。なんでも言って」

「どうして、今日なの？ もっと早くどうにか出来なかったの？ 彩織はもう……三年生なんだよ……？」

　私だって人のことを言えないけれど、言わずにはいられない。周りの大人がちゃんと気づいて行動していれば、もっと早くどうにか出来たかもしれないのに……！

「ごめんね」

「謝って欲しいわけじゃない……！」

「藤代さんが言いたいことは分かってる。……腐ってるんだよ、うちの先生たちは」

「……ッ！」

　さっきまでのように、にこにこ顔だった相川さんはどこにもいない。その目の奥底には確かに私と同じ火種が燃えている。

「私が彩織さんのクラスの副担任になったのは今年からだけど……前から知ってたんだよ、彼女のことは」

「それは、どうして？」

「生徒たちから聞いたから。体に打撲痕があるって」

　小陽ちゃんと同じ。相川さんも知ってるんだ。

　私は知らなかったな……こんなに側にいたのに……。

「それで……彩織とは何か話した？」

「もちろん話したよ。その打撲痕どうしたのって。最初はめちゃくちゃ警戒されて何も話してくれなかったけど……。去年の秋ぐらいかな、少しずつ家のことを話してくれるようになったよ」

「なんて、言ってたの？」

「家にいるのが嫌だって。でもお母さんのことを嫌いになれないって。結局、あの子は一度も私に……助けてって言ってくれなかった」

「……それで今日まで何もしなかったの？ 見て見ぬふりをしたの？」

　思わず語気が荒げてしまい、自己嫌悪に陥る。相川さんが悪いわけじゃないのに……私は……。

「私だって動こうとしたよ。他の先輩……先生たちに相談した。だけど、証拠もないのに動けないって」

「証拠はあるでしょ、彩織の身体に……！」

「面倒なことに関わりたがらないんだよ。本当に、腐ってる」

　もう一度、口を開こうとしたが出来なかった。悲痛な表情をした相川さんを見ていたら、声に出せなくなってしまった。

　ガチャ……。

「……え？」

　玄関の開く音。そして階段を下りていく音。

　いくらなんでも早すぎる。まだ九時前なのに。体調が悪い彩織を放ってどこに行くんだ……！

「ちょっと。どうしたの」

「今、彩織のお母さんが出て行った。音で分かる」

「え、音で分かるの？ こわ……」

「そんなこと言ってる場合じゃないって！」

　慌ててスマホを取り出し、彩織に電話をかける。お願いだから出て……！

『……もしもし？』

『彩織⁉ 大丈夫⁉』

『……大丈夫、だよ』

『熱は？』

『……なんで羚ちゃんが知ってるの？』

『そんなことは良いから。まだ熱ある？ 風邪引いてるんだよね？』

『風邪は……引いてない。熱もないよ』

　じゃあなんであんなに青白い顔をしていたの。なんで今日学校を休んだの。聞きたいことは山ほどあるけど、上手く口から出て行かない。

『今、お母さん出て行った？』

『うん。仕事行くって』

『じゃあ……』

　うちに来れる？

　そう言うと彩織は少しだけ悩んだ。返事を待つ数秒間が何時間にも感じられる、それくらい奇妙な間。彩織、何を考えてるの……？

『……羚ちゃんが良いなら行く』

『待ってる』

　スマホをベッドに放り投げ、急いで玄関に。

　相川さんが呆気に取られたように私を見ていたが、それを気にしている余裕はない。

　鍵を開け、扉を——

「……お邪魔します」

「いらっしゃい」

　さっきのパジャマ姿とは違い、彩織はスウェットに着替えていた。その表情は暗い。

「どうして先生がいるの……？」

「あ、彩織さん。さっきぶり」

「その、流れでうちに……」

「ふぅん……」

　部屋の中でくつろぐ相川さんを見て、彩織は一瞬だけ不機嫌になったがすぐに元通り。相川さんが帰った後に問い詰められるやつかな、これ……。

「風邪じゃなかったの？」

「……ごめんなさい」

「別に怒ってないよ。でも理由は教えて欲しいかな」

「…………」

　こうして見ると確かに先生らしい。いつも大人っぽく見える彩織も、相川さんと向かい合っていると年相応に見えるから不思議だ。

「相川さん。ちょっとあっち向いてて」

「え、なんで？」

「いいから。……彩織、服脱いでくれる？」

「……ッ！」

　彩織が目を見開き、体を固くする。私に知られていることを察したようだ。

「な、なんで……。嫌だよ、先生もいるしっ！」

「先生は後ろ向いてるから見えないよ。……脱がすよ？」

「い、嫌だ……！」

　暴れる彩織の両手を掴み、少しだけ服を捲った。お腹周りに……打撲痕。小陽ちゃんや相川さんが言う通り、そこには痛々しい痕が疎らに浮かんでいる。これ、全部あの人が……！

「言ってくれないと分かんないじゃん……！ 痛いなら痛いって言ってよ……！」

「い、言いたくないっ」

「なんで」

「こんなの見られたくなかった。傷だらけで汚いから……見るならもっとちゃんと治ってからにしてよ……」

　そんなことを気にしていたのか。汚いところなんて一つもない。思うはずもない。

「汚くない。大丈夫。大丈夫だよ。だから落ち着いて。……ね？」

　ぎゅっと抱き締め、背中を優しく撫でる。

　今までずっとこれを隠してきたのか。心も体も痛かっただろうに。何にも……気づいてあげられなかった。

「……本当にそう思ってる？」

「思ってるよ」

「本当に？ こんな体……触りたくないでしょ」

「そんなことないよ。触りた…………あ」

　忘れてた。相川さんもいるんだった。

　ギギギとロボットのようなぎこちない動きで振り向くと、不穏な表情をした相川さんがこちらを見ていた。

「二人は……どういう関係？」