灰色な君は

69.

「羚（れい）ちゃん？ ……ごめん。嫌だった？」

「ちがっ……。そんなことは、ないけど……」

　言えるわけがない。その舐めとる姿が妙に扇情（せんじょう）的で、ドキドキしたなんて。そんなこと、彩織（いおり）に言えるわけがない。

「そっか。ティッシュを渡せば良かったね。これ使う？」

「……ありがとう」

　彩織からティッシュを受け取ったものの、早鐘（はやがね）のような胸の鼓動は未だ収まらない。

　それを知られないように努めて冷静に口元を拭った。

「食器とかお箸とか。意外に揃ってるよね、羚ちゃんちって。部屋は物が少ないのに」

　そんな私の心など知らず、彩織は物珍しげに私の部屋を見渡した。ベッドとソファーとテレビ。大したものは置いていない殺風景な部屋。

　物を置くのは好きじゃない。息苦しく感じるから。だから住み始めた頃からずっとこんな感じだ。

「物が多いと管理が大変だから。掃除の時、どかさないといけないし」

「なるほどね。うちもいらないもの捨てれば良いのに」

「いらないもの？」

「うちのお母さん、夜のお店で働いてるから貰い物が多くて。でも好みじゃなかったら全然使わないの。いらないなら捨てちゃえば良いのに」

「そう……」

　彩織からお母さんの話題が出るのは珍しい。夜に仕事に出かけると聞いて、なんとなくそういうお店で働いているのかなとは思っていたけど。やっぱりそうなんだ。

「最近は……大丈夫？」

「大丈夫だよ。日中は学校だし、土日はバイトだから。会わなければ大丈夫。それにお母さんだっていつも暴力的じゃないよ」

「そうなの？」

「うん。暴力を振るう時もあるけど、落ち着いたらごめんねって言ってくれる時もあるし。お酒が入ってると手が付けられないけど」

　ごめんね。で、済むわけがない。彩織は身体も心も傷つけられている。それなのに、母親は——

「そんな顔しないで。私は大丈夫だから」

「…………助けられなくてごめんね」

　ずっと、どうしたら良いか考えていた。

　彩織がこれ以上、暴力を受けないように。傷つかなくて済むように。私に何が出来るのか考えていた。

「家庭の事情に私は……口を出せないから……」

「……大丈夫だよ。十分、助けられてるよ」

「だから——」

　いつか渡そうと思っていた。どうしようもないくらい彩織が傷ついた時に渡そうと思っていた。

　ベッド横の引き出しに手を入れ、それを取り出す。

「これ、あげる」

「これって……」

「うちの合鍵。家に居づらい時は……ここに来て良いよ」

「え…………いや、いいよ。貰えないよ。だってこれ以上は羚ちゃんに迷惑が——」

「迷惑じゃないよ。私が良いと思ったから渡すの。むしろ……断られるほうが傷つくんだけど」

「……ッ！」

　何度か私と鍵を見比べ、彩織はおずおずと両手を差し出した。その手のひらにゆっくりと合鍵を置く。

「本当に良いの……？」

「良いよ。私がいない時はそれ使って入って」

「分かった。ありがとう……！」

　大事そうに合鍵を両手で包み込んだ。心なしか口元が緩んでいる。けど、きっと私も人のことは言えない。だって、今。笑ってるもん、私。

「大事にするね」

　彩織はなくさないようにそれをポケットへと仕舞おうとして——

「……あれ。このキーホルダー、羚ちゃんの？」

「いや、それは……」

　合鍵に付いていた猫のキーホルダーを不思議そうな顔で見つめる。私の趣味……とは言い難いそれを顔の高さまで持ち上げた。

「前の……」

「前の？」

　言いかけて口を閉じる。

　……まだ、言えない。楓（かえで）さんのことはまだ彩織には言いたくない。今話せばきっと軽蔑される。それは嫌だ。

「なんでもない。なくさないように付けただけ。他に付けたいキーホルダーがあったら外しちゃって良いよ」

「……そっか」

　きっと気になっただろうに、彩織は深くは聞かず伏し目がちに頷いた。

　猫のキーホルダーは外されることなく、鍵と一緒に彩織のスカートのポケットへと吸い込まれていった。

「お先。お風呂、ありがとう」

　今日は彩織に先にお風呂に入ってもらった。少しだけごねたが、お客さんだからと強く言うと彩織はしぶしぶ従った。

　着替えは家に戻すのも危ない気がして、私のスウェットを貸したけど……

「服が……ちょっと大きかったね」

「羚ちゃんのほうが身長高いし、仕方ないよ。でも、ほら。捲（まく）れば大丈夫だよ」

　ほら、と彩織は足をぶらぶらさせる。私の貸したスウェットから白い足首がちらりと見える。……ほんと、肌白いなぁ。

「じゃあ次、私行ってくるね。楽にしてて。ソファーでもベッドでも、好きに使って良いから」

「はーい」

　着替えとバスタオルを持って脱衣所へ。着ていた服を全て脱ぎ、洗濯機の中に放り込んだ。

　既に洗濯機の中には彩織が使ったバスタオルが入っている。そんな些細な事についつい、目がいってしまう。

　……なんだか変な感じ。私の部屋なのに、そうじゃないみたい。彩織がいるだけでいつもと違う。

　なんて言い表せば良いのかな……。今は上手い言葉が思いつきそうにない。

「はぁ……お風呂入って落ち着こう……」

　すっかり乱されてしまったペースを取り戻すために、いつもより長く湯船に浸かった。