灰色な君は

46.

「そっか。そうだよね」

「……えっ」

　冗談。今のは冗談だから。と、楓（かえで）さんは笑う。

　断った私が思わずたじろぐほど、あっさりと楓さんは引いてくれた。

「なーに、そんな意外そうな顔して。もしかしてまだ私のこと好きでいてくれてるの？」

「違います。ただ、簡単に引き下がるのが意外で……。楓さんはいつも強引だったから」

「人聞き悪いなぁ。ただの冗談だよ」

「そうですか……」

　じゃあそろそろ現場に、と案内しかけたところでチャイムが鳴る。十時の休憩だ。

「自販機がある休憩所がこの先にあります。そちらで休憩しましょうか」

「オッケー、やっと休憩だぁ」

　楓さんは鞄の外ポケットに手を入れて何かを探している。なんだろう……？

「……ああ、そうか。煙草は駄目ですよ、この工場は全面禁煙なので。確か楓さんって吸ってましたよね？」

「……まじ？ もしかして今日一日ずっと吸えない？」

　鞄を弄っていた手がピタリと止まる。

「二、三年前から禁煙になったんですよ。敷地内は全部駄目です。もちろん駐車場も」

「はー、喫煙者は年々肩身が狭くなっていくねぇ……。口が寂しい……。キスしよう？」

「ほら、行きますよ。口が寂しいなら飴ちゃんあげますから」

　タコみたいな口をした楓さんをあしらいつつ、休憩所に向かう。

　ペットボトルの自販機二台にテーブルがいくつか。管理棟とは比べ物にならない簡素な休憩所だ。

「お疲れ様です」

「お疲れーっす」

「……れーっす」

　何人か既に先客がいるようで、挨拶しつつ自販機の前に立った。ポケットから小銭入れを取り出し、百円玉を三枚投入する。

　ピッ。ガシャンッ。

　深く考えずに選んだそれを楓さんに手渡した。

「レモンティー、好きでしたよね？」

「……うん、よく覚えてるね。今でも好きだよ」

　お金を取り出そうとする楓さんにペットボトルを押し付け、自分の飲み物を選ぶ。

　ピッ。ガシャンッ。

　いつも通り私は水を選んだ。後ろを見ると順番待ちの列が出来ている。早く退かないと。休憩所の端、誰も座っていないテーブルへと向かった。

　ペットボトルの蓋をひねり、水を飲んでいると楓さんは懐かしそうに笑う。

「変わらないね、あの頃から」

「……そうですか？」

「見た目は変わったと思う。顔も身体も、すっかり大人になったね。綺麗になった。でも中身は全然変わってなくて安心した」

「楓さんだって変わってませんよ。もう四年も経ったのに若いままですね。いくつになったんですか？」

「二十七歳だよ。アラサーってやつ。羚はいくつになったの？」

「二十二です」

「時が過ぎるのって早いよねぇ。……ちょっと前まで、まだ十代のお子様だったのに」

　あの頃を懐かしむようにしみじみと楓さんは呟く。

　この会社に入社してから今日まであっという間だった。一年が始まったと思ったらすぐに過ぎていき、また新しい一年を迎える。そしてまた一つ歳を取る。

　……本当にあっという間だ。

「ね。連絡先、交換しようよ。電話番号変えたでしょ」

「え。良いですけど……連絡、取ることありますかね？」

「あるよぉ。絶対ある。もう二十歳（ハタチ）越えてるし、飲みに誘って良いんだよね？」

「えー……。楓さんと飲み、か……」

「いーじゃん、行こうよ！ この空白の四年間について語り明かそうよ！」

　一歩も譲らない楓さんに根負けして電話番号を教えてしまった。電話帳に登録が一件増える。三ノ宮 楓と。

「あれ……もしかして、チャットアプリ入れてる？ おすすめに出るんだけど」

「はい。最近入れてみたんですけど……」

「うっそ……前はどれだけ言っても入れてくれなかったのに。面倒くさいの一点張りだったよね？ 急にどうしたの、何かあった？」

「……何も。試しに入れてみただけですよ」

　彩織のことは言わない方が良いと思った。何の根拠もないし、理由も無いけれど。ただ漠然とそう思った。

「そっち！ そっちを教えてよ。そのほうが連絡しやすいから」

「良いけど、やり方がいまいち分かんないんですよ」

「貸してみ。ここをタップして——」

　ようやくチャットアプリを使いこなせるようになってきた。新しく友達を追加するやり方も、前に彩織が使っていたスタンプをダウンロードするやり方も、全て教わった。

「これで連絡が取れるね。絶対誘うから」

「はいって返事するかは分かりませんよ？」

「それはお互い忙しいし、仕方ないよ。でも未読無視はしないでね？傷つくから……」

「なるべく早めに返します」

　彩織もそうだけど、未読無視ってそんなに傷つくんだろうか。相手が忙しくてスマホを触ってないだけだと思うんだけど……。

　休憩明けのチャイムが鳴った。休憩所にいた人は立ち上がり、次々と現場に向かって歩いていく。

「私たちも行きましょうか。写真とコメント取り、よろしくお願いします」

「こちらこそ」

　休憩所を出て、東へと歩く。

　このあと回るラインは三つ。それぞれ管理者からコメントを貰い、ライン全体の写真を撮る。

　朝のような気まずさは無く、雑談を交えながら現場へと向かった。