時を超える秘密基地

第50話 対面

　達哉（たつや）の提案によって、仲良し五人組は、毎日、朝から日が暮れるまで大野真凛（おおのまりん）が現れるのを待つことにした。

　五人が潜むのは秘密基地からは見えにくいが、こちらからは秘密基地がよく見える、そんな場所だ。

　五人の姿を見つけると、大野真凛は計画を延期してしまうかもしれない。中止ではなく延期。大野真凛は、必ず首吊りを実行するからだ。

　根拠は、リンの野生の勘だったが、達哉がそれを明確に支持した。

「大野真凛に首を吊らせてはいけない」

　それは達哉が言い出したことだった。

　見殺しにするとか、助けるとか、そういう次元の話ではない。そもそも、首を吊らせてはいけない、と達哉は言った。そうしなければ、結果は変わらない——、と。

　五人は、なるべく見つかりにくい場所から、息をひそめて秘密基地を見張る。

　見張り始めてから数日間は、秘密基地を訪れる者はなく、何事もない日が続いた。それでも全員が、大野真凛は近いうちに必ず現れると確信していた。

　その日も、五人は秘密基地近くの藪に隠れていた。

　全員が集中して藪の隙間から秘密基地を見つめていると、大きなリュックサックがひらりと動くのが見える。

　リンが野生の勘で感じ取ったとおり、大野真凛は現れた。首を吊るために——。その証拠に、大野真凛は、リンがかつて見たあの日と同じリュックサックを背負っている。

　あの時は、縄がリュックサックから飛び出ていたっけ、と何故かどうでもいいことを思い出す。

　様子をうかがっていると、大野真凛は五人に気が付くことなく、おもむろに秘密基地に入っていった。五人はそれを見届けると顔を見合わせて、声を発することなく一斉に大野真凛の後を追った。

　基地に入るなり、五人は大野真凛の名前を大声で叫んだ。返事はなかったが、秘密基地の中央でたたずむ人影がゆっくりと振り返る。

「どうして……？」

　大野真凛は、驚いて目を見開いたあと、リンの姿を見つけると納得したようにすぐに目を細めた。

「やっぱり、またやるつもりだったんだね？」

　リンの問いかけに、大野真凛は唇を真一文字に結んで、無表情のまま黙っていた。そんなことにはお構いなしに、リンは大野真凛に尋ね続ける。

「あなたが首を吊るのは、中学一年生でしょ？　どうしたの？　予定より二年も早いじゃない」

　大野真凛は無表情をくずして、「ふっ」と薄く笑うと、ゆっくりとリュックサックを下した。そして、五人の存在など気にも留めずに、縄を取り出すと、一番太い梁に向かって縄の先端を投げ始めた。

　何回か投擲を繰り返すと、縄は梁の上を通って向こう側から落ちてきた。その縄をつかむと、ほどけないように固く結ぶ。何をしているのかは誰の目にも明らかだった。

「おいっ！！　大野！！　何してんだよ！！」

　たまらず達哉が、再び叫ぶ。

「なぁにぃ？　浅川くぅん」

　大野真凛は、達哉の声に反応して再び振り返ると、ひときわ甘ったるい声で答えた。

「何してるんだ？　って聞いてんだよ」

「何ってぇ？　もう知ってるんでしょ～？　浅川くんはぁ、そんなお馬鹿さんじゃないもんねぇ～。あ、もしかして、私の口から聞きたいの？　浅川くんも結構好きものなのかなぁ～？　でもぉ、私はどんな浅川くんだって大丈夫だから、安心してね」

「お前、何言って……」

　呆気にとられる達哉をよそに、大野真凛は甘ったるい声を発し続けた。

「もぅ、しょうがないなぁ。じゃあ、教えてあげるね。私、今からここで首を吊るの？　覚えてなぁい？　リンが言ったとおりだよ。中学一年生の夏休み初日。少し早いけど、あれと同じことを今ここでするの」

「なんの、ために……？」

「それは浅川くんに私が死ぬところを見てもらうためだよぉ。浅川くんに看取ってもらうの。前はそこの三人が余計なことをしたせいで、死にきれなかったから。私、浅川くんのことなら、なぁんでも分かるんだよぉ。ねぇ？　あのときのことも分かるよ。見捨てようとしたんでしょう？　そうだよねぇ？」

　達哉は身動きが取れなくなっていた。呼吸が荒く、明らかに動揺している。自分が見捨ててしまったその本人から言われたのだから、当然のことなのかもしれない。

「ふふふ。あ、私のこと気にしてる？　なら気にしなくてもいいよぉ？　私も望んでたことなんだから。私と浅川くんの考えは一緒だったの。それなのに、そこの三人——、いえ、リンも含めた四人が邪魔したの。だから、今度はみんなの体がもっと小さくて、助けるに助けられない今にしようと思って——、」

「もう……やめろ……」

　達哉の低い声が、大野真凛の甘ったるい声を遮る。

「えっ……？」

　達哉の反応が予想外だったのか、大野真凛は目をぱちくりさせて達哉を見つめている。

「そんなことをする必要は、ない」

「どういうことぉ？　する必要があるかないかは、私が決めることじゃない？」

「本当は、お前自身もこんなこと、望んでないんだろ？」

「なんでそんなこと浅川くんに分かるのぉ。おっかしい～。あははははは」

　大野真凛は、心底愉快だとばかりに大声で笑う。しかし、達哉の表情は変わらない。

「分かるよ。お前、俺が憎いんだろ？」

　それまで大きな口から放たれていた笑い声が、ピタリと止まる。少し遅れて表情が消えた。

「どういうこと？」

　それまでの甘ったるい声からは想像もつかないような低い声が、大野真凛の口から発せられた。

「そのまんまの意味だよ。お前は俺が憎くて仕方がないんだ」

「なんで私が浅川くんを憎まないといけないの？」

「それは、俺がお前を拒絶したから——、だろ？」

　達哉の答えに大野真凛は、一転して不気味にニヤリと笑った。

　長い沈黙が秘密基地を包む。秘密基地の外ではひぐらしが静かに、そして涼やかに一日の終わりを告げるように鳴いていた。