時を超える秘密基地

第40話 死後に見た夢

　気が付くと、リンは、真っ暗な空間をゆらゆらと揺蕩（たゆた）っていた。目を開けていないのに、不思議と自分を包んでいる空間の様子が分かった。

　自分は死んだのだろう。——死んだはずだ。

　予期したとおりなのだから、驚きはない。むしろ、死後と思われる世界が存在することのほうに驚く。

　試しに目を開けてみようか。そう思って、恐る恐る、ゆっくりと自分のものとは思えないほど重たい瞼を上げる。完全に開ききっても、その目に映る景色は変わらなかった。

　そこには、瞼の裏と同じく真っ黒な世界が広がっていた。いや、広がっているのかも分からない。

　例えば、薄く手を伸ばしたら、すぐに壁にぶつかってしまうのかもしれない。手の届くほどの距離すら分からないほど、真っ暗だった。

　そして、身体はピクリとも動かなかった。ただ、ゆらゆらと何もない、何も見えない空間に漂うだけ。上も下も右も左も分からない。無重力というものなのかもしれない。

　ということは、宇宙にいるのだろうか。死んだらみんな宇宙に飛び出すのだろうか。そういえば、死んだら星になると聞いたことがあったっけ。リンの頭にそんなメルヘンチックで呑気な考えが浮かぶ。

　目を開けていても開けていなくても同じなら、閉じていようと思った。疲れているのだろうか。やはり、瞼が異様に重たかった。

　どれくらいの時間が経ったのだろう。見当もつかないが、変化は突然訪れた。

　なんの前触れもなく、閉じた瞼の向こうが白く光った。目を閉じているにも関わらず、さらに瞼をきつく結びたくなるほどの眩い光。

　それと同時にどこかで嗅いだことのある心地いい匂いが、鼻腔を微かにかすめていく。

　光が落ち着くのを待って瞼を押し上げると、そこには大野真凛がいた。最初からいたのか、光とともに現れたのかは分からない。

　さっきまでとは対照的に真っ白に染まった世界に、大野真凛だけが見えた。無表情のままこちらに向かって手を伸ばしている。

　しばらく呆然と眺めていると、大野真凛は呆れたように笑い、リンの横を通り抜けていった。そして、光の奥へと消えていく。

　——と、再び眩い光がリンを襲った。あまりの眩しさに、リンはまたきつく瞼を閉じた。

　光が再び落ち着くと、リンはもう一度目を開けた。そこには、懐かしい光景が広がっていた。

　そこは、かつて仲良し四人組がたまり場にしていた場所。仲良し五人組になることができる場所。そして——、壊れてしまった場所。壊してしまった場所。

　古ぼけた山小屋の、あの秘密基地だった。

　リンは、「あっ」と息を呑む。懐かしい秘密基地にある異物にドクンと心臓が大きく脈を打った。

　そこには、首を吊った大野真凛の姿があった。十年の時を経て、大人になったはずの大野真凛は、どういうわけか実際に首を吊ったあの日のままの姿をしていた。

　唯一違ったのは、あの日よりも一層大げさに笑いながら、縄に揺られているということ。声こそ上げていないが、その顔は芝居がかっており、不気味なほど楽しそうに笑っている。

「これは……夢。死後に見ている夢……？」

　思わずそう呟いてから、今度は自分の耳を疑った。そして、遅れて自分の喉も疑う。

　——これは、人間の言葉。人間の声。

　にも関わらず、間違いなくリンの口から発せられた言葉だった。

「夢じゃないよ。リン」

　驚きのあまり、口をあんぐりと開けたままのリンに向かって、大野真凛は縄に揺られたまま語りかけた。その声は、喉が潰されているとは思えないほどよく通る声だった。

「真凛……？　あなた……どうして……？　どうして、ここにいるの？　どうして、また……そんなことをしているの？　これが夢じゃないなら、なんだって言うの？」

　初めて操る人間の言葉なのに、思いのほか流暢に口から声が飛び出していく。

「あなた、浅川くんにリンって呼ばれていたのね。私は、野良猫に名前を付ける趣味はなかったけれど……。でも、それも浅川くんらしいなぁ～」

　目の前の大野真凛は、確かにあの日と同じ姿をしていたが、その口ぶりは妙に大人びていた。

「そうそう。あなた、十年もの間、私のお見舞いに来続けてくれたんだね。おかげで、こうして付いてくることができたよ」

「ど、どういうこと？」

　言っていることがよく分からない。混乱する頭をフルに働かせても、ちっとも分からない。

　自分は、死んだのではなかったのか。

　そうだ。そもそも自分は死んだはずなのだ。それが一体どういうことだろう。大野真凛の存在以前に、自分の存在すらもよく分からなくなる。

「あなた、猫だったのにそんなことも分からないの？」

　猫だった。

　そう言われて、何の気なしに自分の身体を見る。そして、今度は悲鳴を上げてしまいそうなほど驚いた。リンの手が、足が、身体が、完全に人間のものになっていた。

　リンは、人間になっていた。

「アタシ……」

「あなたの力でしょう？　猫の持つ不思議な力。あなたが死ぬことで、それが発動したんじゃないの？」

　大野真凛は、リンよりもよっぽど状況を理解できているようだった。

　たしかにそうだ。たしかに、自分は猫だったはずだ。今もまだ、猫だったころの感覚が残っている。

「今のこの状況を作ったのは、……アタシの力？」

　俄かには信じられなかった。

　仮にそうだとして、それでもなお今の状況はよく分からない。自分は人間の姿になって、大好きな秘密基地にいる。その秘密基地では、大野真凛があの日を再現するかのように首を吊っている。

　大野真凛さえ——、

「——私さえいなければ、最高のシチュエーションだって、もしかして、そう思った？」

　リンの思考の先を読み上げるように、大野真凛は突然語気を強めた。

「あなたは、あなたの望みを叶えようと力を使ったの。きっとね。そこに、私もちょっとだけお邪魔させてもらったわけ。あなたが、私の隣で死んでくれたおかげだよ。あなたが死ぬのとほとんど同時に私も死んだの」

　それがどういうことなのか、リンにはよく分からなかった。よくは分からなかったが、大野真凛がリンの邪魔をしようとしていることは分かった。

　リンの望みは、壊してしまったものを直すこと。置いてきた大切なものを取りに戻ること。大丈夫。忘れていない。ちゃんと覚えている。

　リンの壊してしまったものの中には、大野真凛も含まれている。しかし、目の前の少女は、どうやらそれを邪魔しようとしているらしい。

「ねぇ、いい加減下ろしてよ」

　唐突に語調を変えて、大野真凛は言った。

「苦しくはないんだけどね。あのときの完全再現とはいかなかったみたい。そもそも浅川くんがいないものね」

　つまらなそうに口をとがらせる。縄に吊られてさえいなければ、かわいげもあったのだろうが、その姿は不気味以外のなにものでもなかった。

「ねぇ、下ろしてくれないの？　あのときと違って、今はできるでしょう？　一人でもできるわよ」

　リンは、まるで操られているかのように、促されるままに大野真凛を縄から下ろす。

　あの日、リンと達哉が参加しなかった作業を今はリン一人で行（おこな）っている。何か皮肉めいたものを感じながら、慎重に縄を解いていく。

　完全に下ろしきると、大野真凛は地面の感触を確かめるように、二、三回足踏みをした。

　その瞬間、大野真凛の身体が少しだけ縮む。髪型もより幼く、変化した。

　ピタリと動きを止めるころには、小学五年生の大野真凛になっていた。