時を超える秘密基地

第31話 揺れる

　チリンッ——、とひときわ大きく鈴が鳴る。リンは、考えるより先に駆け出していた。

　秘密基地が揺れるのが見えた。四本の足が、地面を蹴る。湿った土が、一握りふわりと舞った。

　大丈夫。思いは届いている。達哉（たつや）たちは、必ず自分の後を追ってくる。リンはそう信じて、振り返ることなく全力で走った。首元で鳴る鈴の音が、規則正しく鳴っていた。

「おい！！　リン！！　どこ行くんだよ！？」

「ねぇ……、秘密基地が……。今、なんか揺れなかった？」

「うん。リンちゃん、ひょっとして、秘密基地に向かってる……？」

「俺たちを秘密基地まで連れていきたいのかも。ついていこう！」

　遅れて、四人が地面を蹴る音が聞こえる。リンは確信した。やっぱり、思いは届く。もう祈ったりはしないし、いちいち安堵なんかもしない。

　走りだしてすぐ、入口の扉が閉まっているのが見えた。視認するやいなや、最短距離にある入り口を諦めて、走る方向を変える。

　いつも忍び込むときに使う隙間に向かった。体の小さなリンは、難なく通ることができるが、他の四人は通ることができない。

　大野真凛（おおのまりん）の目的を考えれば、入口の扉は施錠されていないだろう。

　だから、心の中で四人に向かって呼びかける。

「そのまま入口に！！　アタシは一足先にこっちから入るから！！」

　後ろを走る四人は、そのまま入口の扉へ向かったようだった。それを背中で感じて、リンはやっぱり思いは伝わるのだと嬉しくなる。初めて自分が仲良し五人組の一員である実感が湧いた。

　それを祝福するように首の鈴が鳴る。

　——けれど、まだ早い、とリンは思った。

　大野真凛を助けなければならない。大野真凛のためにも。達哉のためにも。仲良し五人組のためにも——。

　小さく開いた隙間から身体を滑り込ませると、秘密基地の内部は一段と蒸し暑かった。外と中では、空気が違う。それはなにも、気温や湿度だけの話ではない。

　まとわりつくような熱気と湿気の中、リンはすぐさま大野真凛の姿を探した。

　無意識に視線をやや上に向けると、白く細い棒が二本、静かに揺れているのが見えた。棒だと思ったものは、途中で折れ曲がり、死にかけのミミズのようにうねうねと動いている。

　その先端には、真っ赤な靴。そこで、ようやく棒だと思ったものが、人間の足だと分かる。

　真っ赤な靴の反対側を辿るように視線を上げると、白いプリーツスカート、ピンクのＴシャツの順に目に入った。目の前にあるものが、間違いなく人間なのだと確信する。

　そして——、さらに上に視線を向けると、顔があった。大野真凛だ。

　目をきつく閉じ、苦しそうにゆがめた口を中途半端に開けて、大野真凛は宙に揺れる。それを支えているのは、太い梁に括りつけられた一本の太い縄だった。Ｔシャツから伸びる首には、その縄が容赦なく食い込んでいる。

　リンは思わず声を上げていた。誰に訴えるでもない。悲鳴とも違う。ただ、意味のない声を出す。それ以外にリンにできることはなかった。

　ガコンッと大きな音がして、秘密基地の扉が開いた。

　達哉（たつや）、弘大（こうだい）、紗雪（さゆき）、雅臣（まさおみ）の順で四人の姿が現われる。

　少し距離があるにもかかわらず、リンは、外と中の空気が混じりあうのを感じた。リンの目には、蜃気楼のように朧げな四人の姿が映っている。

　入るのと同時に、四人の目は、宙に揺れる大野真凛の姿をまともに捉えた。

「えっ……」

　嘔吐（えず）くようにこぼした紗雪の声が、リンの元まで届く。

「大野……？」

　遅れて達哉が呟くように言った。

　それに応えるように、ゆっくりと四人のほうへ向いた大野真凛の顔は、笑っていた。相変わらず足は苦しみにもがくように動いていたが、顔は不釣り合いなほど柔らかく穏やかに笑う。

「——助けないと！！」

　一瞬の間のあと、何かに弾かれたように、最後部から雅臣が大声で叫んだ。雅臣は、誰の返事を待つことなく駆け出していた。

　弘大と紗雪がそれに続く。

　達哉だけが、その場から一歩も動こうとしなかった。

　リンは達哉の口元が、何かを訴えるように動くのをはっきりと見た。

　雅臣たちは、達哉を振り返ることなく、大野真凛の救出に動く。三人が協力して大野真凛を地上へ下ろそうとしているなか、達哉の口が再度動いた。今度は、全員の耳にその言葉が届く。

「——そのまま、放っておこう」

「えっ……？」

　三人が声をそろえて振り返り、達哉を見る。

　三人と同様、リンも衝撃を受ける。あまりの衝撃に、元々大きい目をさらに大きく見開いていた。

　まさか、達哉が、大野真凛を見捨てるようなことを言うなんて——、思いもしなかった。あの優しい達哉が——。

　リンは混乱する頭をぶるぶると振るった。体が硬直するのが分かる。全身の毛が、頭の先から尻尾の先までザワリと総毛立つ。

「い、今、なんて……？」

　弘大の唇は震えていた。

「そのまま放っておこうって言った。だって、そいつは、こうちゃんをいじめてたやつだろ？　助けることないって」

「でも……放っておいたら……死んじゃうかもしれないんだよ？」

　紗雪は声を震わせて、大切なことを確認するように言った。その隣で黙ったままの雅臣は、達哉の言葉を待つように動きを止めている。

「それが、なんだっていうんだよ。見る限り、自殺……だろ？　死にたいなら死なせてやればいいんだよ。そいつが死んだら、こうちゃんはいじめから解放されるんだぞ？　それに、俺たちがここに来たのは偶然だ。もともと死ぬ運命だったんだよ」

「そんな……。たしかに、大野さんには酷いことたくさんされたけど……。死んでもいいなんて。そんなこと……」

「そうだよ。いくらなんでも……それは酷いよ」

　弘大と紗雪は、そう言いつつも、硬直したまま動こうとしない。雅臣も言葉を発さず、やはり動きを止めたままだ。

　三人の気持ちが揺れているのは明らかだった。

　殺したいほど憎いわけじゃない。だから、殺したりは絶対にしない。

　でも、結果として、死んでしまうのを見過ごすくらいなら——。

　殺しはしないけど——、死なせてしまうのは構わない。

　でも、それはあまりにも——。いくら嫌な思いをさせられた相手でも、見捨てるわけには——。

　まだ未熟な三人の心は、善と悪の間で大きく揺れ動いていた。