時を超える秘密基地

第30話 伝わる思い

　後ろを振り返って、四人の姿を確認する。誰かを気にして走るのは初めてのことだった。

　リンは、達哉（たつや）の家を出ると、雅臣（まさおみ）、弘大（こうだい）、紗雪（さゆき）の順に家を回っていった。その先々で達哉は「リンにあれを盗まれた」と言って、一緒に追いかけるよう頼んでいた。

「盗まれた」という言葉にリンは少しだけ心を痛めたが、気にしている場合ではない。

　盗んだわけではない。

　あとで返すつもりだ。

　達哉のためにしたことだ。

　いくら弁解したところで、達哉には届かない。永遠に誤解を解くことはできないのかもしれない。けれど、それでもかまわない。リンは、自分のなすべきことをしようと思った。

　流れていく景色の中で、口に咥えた鈴の鳴る音だけが聞こえていた。

　喧（やかま）しい蝉の声も、たまに通る車の走行音も、達哉たちの足音でさえもリンの耳には届かない。ただ、鈴の音だけが、口元で心地よく鳴り響く。

　遠くに秘密基地が見える場所まで来ると、リンはわざと走る速度を落として、振り返った。リンにとってはなんてことない山道だったが、達哉たちはそれまでと同じペースで走ることができないでいるようだった。

　あまり運動が得意ではない雅臣が、遅れだしているのが見える。他の三人は、雅臣に合わせて、それほど険しくはない山道を進んでいた。

　リンは、四人との距離を確認すると、そばにあった切り株の上で静かに腰を下ろした。四人からは、ギリギリ視界に入るくらいの場所だった。

　大野真凛（おおのまりん）は、もう秘密基地にたどり着いたのだろうか。まさか、もうすでに首を吊ってしまってはいないだろうか。大野真凛が、あのまま寄り道などせずに歩き続けていたとしたら、十分あり得ることだった。

　間に合わないかもしれないと思うと、リンは焦った。かといって、達哉たちを置いて、リン一人で秘密基地に行くわけにはいかない。一人で行っても意味がない。

「リン！！　急に……どうしたんだよ。それは……食いもんじゃないぞ」

　息が上がり気味の達哉の声が、鈴の音意外の音としては久しぶりにリンの耳に届いた。

「もしかして、お前……。それが……欲しいのか……？」

　四人を見下ろすように、切り株の上に座ったリンに向けて達哉が尋ねた。

　考えたこともなかった。だが、達哉にそう尋ねられると、なんだか欲しいような気がしてくる。涼しげに鳴る鈴をリンは気に入っていた。

　首に付けた鈴は、飼い猫の証。

　リンの首にその証が付けられたことは、生まれてこの方、一度もない。

　縛られるのが嫌いだった。自由でいたいと思っていた。

　でも——、達哉になら飼われてもいいと思っていた。達哉とずっと一緒にいられるのなら——、多少の不自由はかまわない。

　気持ちを伝えようと「にゃおん」と鳴く。口に咥えた鈴が邪魔で、うまく鳴けなかった。誰かにしばられるとはこういうことか、と妙に納得する。煩わしいが、悪い気はしなかった。

　リンは、「これが欲しいのだ」と、保険をかけるように鈴を鳴らした。

　伝わりっこないのは分かっていた。達哉やみんなの言っていることは理解できても、リンの言っていることをみんなが理解できないことは知っている。

　自分は猫で、みんなは人間だから——。

　それでも、届いてほしいと精一杯祈りながら、ありったけの気持ちをこめて鳴いた。

「鈴か……？」

　達哉は息を整えながら、優しく微笑んだ。リンは、達哉に自分の気持ちが届いたのかもしれないと思った。そんなことあるはずないと分かっているのに。

「それ、そんなにほしかったのか……？　なら、そう言ってくれよ。それなら別に盗まなくたって……お前にやるのに……」

　その言葉を聞いて確信する。リンの気持ちは、間違いなく達哉に届いている。

　だって、自分が欲しいと思って鳴いた次の瞬間には、それをくれると言っているのだから。リンは、誰かに今の状況を説明したかった。喜びを知ってほしかった。

「ていうか……その鈴って、もとから……リンちゃんに……あげるつもりだった……んでしょ？　野良猫のリンちゃんが……嫌がるんじゃないかって……いつまでも……誤魔化して、あげないでいるから……だよ……」

　息を切らせて途切れ途切れになった紗雪の言葉に、リンは耳を疑った。紗雪の隣で弘大と雅臣が膝に手を付きながら、「うんうん」とうなずいているのが見える。

「リン。こっち来いよ。つけてやるから。別に怒ってないし、とっ捕まえてお仕置きしてやる、なんてことも思ってないからさ」

　ようやく息が整ってきた達哉は、照れたように笑いながらリンに向けて手招きをしていた。

　リンは、そっと切り株から飛び降りると、達哉のそばに寄った。

「まったく。急に飛び出していくから、何かと思ったじゃないか。この鈴、本当につけていいんだな？」

　リンはそれに応えるように一度、「にゃおん」と鳴いた。

「分かった。それには、これ。これを首に巻いてもらうことになるけど……嫌じゃないか？」

　そう言って、達哉はポケットから赤い革製の首輪を取り出した。

　少しも嫌じゃないリンは、さっきよりも力強く鳴いた。

　達哉が、いつでもリンを歓迎するつもりでいたことが分かって、リンはさらに嬉しくなった。少しの間、大事なことを忘れてしまうほどに。

「よし、それじゃあ付けるぞ。くすぐったいかもしれないけど、我慢してじっとしててくれよ」

　達哉の言葉どおり、少しくすぐったかったが、リンは、じっと動かずに達哉の手が止まるのを待った。リンの首に回された手が、何かをひっかけているのが分かる。

　カチッと金属がぶつかる音がしたかと思うと、その音を追いかけるようにチリンと、リンがぶら下げるには少し大きい鈴が首元で鳴った。

「よしっ、できた！　リン。似合うじゃん！」

　鈴を離したその手で、達哉はリンの頭を撫でた。リンは、感謝の気持ちを伝えようとその手に頭をこすりつける。

「それじゃ、帰るか」

　達哉は、にっこり微笑むとゆっくりと立ち上がった。

　それを見て、リンは慌てて大きな声で鳴いた。幸せのあまり、ほんの少しだけ忘れていた大事なことを思い出す。

「ん？　どうした？　欲しいものは、手に入っただろ？」

　リンは、達哉に向けて何度も鳴き続けた。

　必ず伝わる。大事なこと——大野真凛のことも、必ず伝わるに違いない。そう思って鳴いた。

「なんだ、リン？　もしかして、まだ何か俺たちに言いたいことがあるのか？」

　必死に鳴き続けるリンの様子を見て、達哉は一度伸ばした膝を再び折った。リンの顔に自分の顔を近づけて尋ねる。

　リンは達哉に背中を向けて、今度は秘密基地の方を向いて鳴いた。

　リンの視線を追うように、四人も秘密基地に顔を向ける。

　ちょうどそのとき、小さなズシンッという音とともに、ボロボロの秘密基地が揺れるのを全員の目が捉えた。