淑女の鑑やめました。時を逆行した公爵令嬢は、わがままな妹に振り回されないよう性格悪く生き延びます！

20、ドーンフォルトも同じだろう

　　　　　　　　　　‡

「ご苦労だった、イリル」

「いえ、陛下。とんでもございません」

ブリビートの村から戻ったイリルは、父であり、国王であるファーガル・オトゥール1世に会議室で向かい合った。

人払いしているため、イリルとオトゥール１世の二人だけだ。

「よい、楽にせよ。それでどうだった」

オトゥール１世は、自分の国を守るために今なお鍛錬を欠かさない。精悍な顔つきと年齢を感じさせない逞しさにそれが現れている。

「はい。村でのことなのですが——」

負けじと声を張って、イリルは手早く報告した。

「ふむ……魔とな」

立派な髭を触りながら、オトゥール１世は呟く。

「そのリュドミーヤという老婆は、確かにそんなことを言ったのだな？」

「はい。私も墓石に刻まれた日付を先に見ていなければ、信じられなかったでしょう」

あの後、村を見て回ったイリルは、村全体が家族を亡くした悲しみに包まれているのを感じた。

啜り泣く声、締め切られた扉。主人を失った畑は荒れていた。

「それは元を辿れば、『魔』のせいだとリュドミーヤは言うのです」

善の邪魔をし、聖を葬ろうとする。

それが魔で、それを防げる聖なるものを探してくれと。

「それで、守り石を握りしめて生まれてきた女の赤ちゃんを探せ、というわけだ」

オトゥール１世は皮肉げに笑った。

その笑いに込められた意味をイリルはまだわからなかった。

ただ、疑問を口にする。

「陛下、正直に申し上げます。こうしてあの村から離れると、リュドミーヤの訴えが、現実味のない空想のようにも思えるのです」

リュドミーヤ自身は嘘をついているつもりがなくても、思い込んでいるだけという可能性もある。

「石を握りしめて生まれてくることなんてありますか？　仮にそうだとしたら、誰かが後から赤ん坊に握らせたのでしょう。そんなの、いくらでも偽造できる」

王はその瞳に、楽しそうな色を浮かべた。

「戸惑うのはわかるがイリル、その件についてはその通りなのだ。石を持って生まれる赤ん坊は、ごくたまに存在する」

イリルは眉を上げる。

「まさか、本当に？」

王は頷く。

「以前、お前にも少し話したな。ペルラの修道院を作ったシーラ様も、実は聖なる者だったんだ。だから現れないことはない」

「そうなのですか……」

イリルはそこで不意に自分の婚約者を思い出す。シーラ様と同じように時を巻き戻ったクリスティナのことを。

——もしかして？　いや、まさか。守り石のことなど聞いたことはない。

イリルはすぐに自分の考えを振り払った。

王はイリルのそんな葛藤など知らず、話を続ける。

「守り石を持って生まれてくる子供に関しては、今まで二重三重に箝口令が敷かれていた。お前が知らないのも無理はない。さらに、なりすましを防ぐためにも、確かめる方法が王家には伝わっている」

「なりすましを防ぐ方法？　そんなのがあるのですか？」

「ああ。だが、いざというときまでは公表するわけにはいかない。お前にもまだ言えない」

イリルは頷いた。

「承知しました。では、リュドミーヤの言うことは本当なのですね。本当に魔と、聖なる者が存在する」

そうだ、と王は答えた。

「もちろん、いろんな可能性を考えなくてはいけない。死因が本当に事故なのかも、改めて人をやってじっくりと調べさせよう。特別な子供についてはこちらでも調べる」

はい、とイリルは気持ちを切り替える。王はひときわ厳しい目で言った。

「しかし、秘密裏に動けよ。私がいいと認める人物以外にこのことは漏らすな」

「もちろんそのつもりですが」

王は窓の外に視線をやった。ここからは見えるはずのない、遥か向こうのドーンフォルトを見通すように。

「聖なる者が欲しいのは、ドーンフォルトも同じだろう。油断はできない。こちらの聖なる者を攫うかもしれない」

イリルは頷いた。

　　　　　　　　　　‡

「お父様、いつ！　いつ私を宮廷に連れて行ってくださるの？」

今日も自分の要望を言い募るミュリエルに、

「うるさい！」

オーウィンは手にしていたグラスを床に投げつける。

——ガシャン！

大きな音がしてグラスは割れる。

誰もがそれでオーウィンに、怯える。

なのに、ミュリエルは怯まない。一瞬だけ感情を映さない瞳になるが、すぐに同じことを言い募る。

「お姉様に会いたい！　会いたいの！　ずるい、お父様ばっかり宮廷に行けて」

仕方なく、オーウィンはその場凌ぎの嘘をつく。

「勉強すれば宮廷に連れて行ってやろう」

「絶対よ？」

けれどすぐに同じことの繰り返して、オーウィンはうんざりと呟く。

「クリスティナは妹を甘やしすぎだ……おかげで、こっちに皺寄せがくる。困ったもんだ」

なんとかクリスティナを呼び戻さなくては。オーウィンはため息をついた。