年下先輩に甘やかされる俺

対等

　小依先輩はその後、俺の右隣に座った。手を降ろすと触れず、伸ばせば届く。それくらいの距離感だった。

　八つ当たりじみた文句を１時間は垂れ流したと思う。これを真面目に聞いた後、彼女は長く息を吐いた。何も言えないでいると、彼女は顔を上げた。

「君の話を、もっと聞きたいな」

「……面白い物でもないでしょう」

「うん。面白くもないし、良い話でもないね」

「ならどうして？」

「確かにロクな話じゃないけど、瞬君の話ではあるだろう？」

　表情が緩み、穏やかな微笑が浮かんでいた。

「今から正直に、率直に、不謹慎なことを言う。嫌わないでくれるかな？」

「もちろん。俺の方が言いたいくらいですよ」

「……私は嬉しかったよ。この話を聞けてね」

　彼女は爛々と瞳を輝かせた。

「君とこういう込み入った話はしなかった。それはお互いに警戒心があり、心を閉ざしていた。距離を置いていたから。それは仕方ない。そんな中、君は本心を打ち明けた」

「そう、ですね」

「つまり、君が憎からず私を思っていることを意味する。それに、自分の気持ちを正直に言うのは中々難しい。言えるくらいに精神状態が回復した証明でもある」

「なるほど。理解はできます」

「それに、私だって君の言っていることを理解できるよ」

「正気ですか？」

「今日で２番目に傷ついたよ」

　露骨なくらいにやれやれとポーズされた。

「だいたい君は物事を大きく捉えすぎだろう。例えばだよ、部活で活躍できない１年生がいたとしよう。それで『自分が部活の先輩の足を引っ張ってしまっていて辛い、もう辞めたい、申し訳ない』って言ってたとして、それを異常者だと思うかい？」

「いや、まあ。良くある話だと思います」

「ところで１年を君に、部活の先輩を私に置き換えても成立するね、この話。誰だって思うことなんだから、君が私にそう思ったっておかしくはないんだ。先輩として、私は君の気持を受け止めるよ。だいたい、不愉快だと考えているだろうが逆だ。私は嬉しいよ」

「嬉しい？」

「私との時間に価値を見出してくれている。そうでなければ思うはずがないからね」

　頷く他なかった。

　しかし、これでは優しすぎる理由の説明になっていない。それを指摘すると、彼女は溜息をついた。

「そう急かさないでほしいな。時間は沢山ある身だろう、お互い」

「俺はともかく、小依先輩には研究があるのでは」

「目の前に患者がいるのに研究を優先しろって？　なかなか変わった患者だね」

　彼女の方こそ急いでいる、いや、焦っているように見えた。発言の節々に皮肉や攻撃性が読み取れる。口調もまるで政治家の演説のように変わっていた。

「はっきり言おうじゃないか。私だって当初の君のような見ず知らずの男子と２人きりになるのにも、自室に招くのにも抵抗はあった。ましてや今、その人とこんな風に過ごすことになるとは思わなかったよ！」

「じゃあ、なんで今一緒にいるんです。いや、というか、こんな話を俺にしてくれるんですか？」

「……口が悪くなるのを承知で言うね。なぜ馬鹿なことを聞くのかな」

　急に冷え切った調子で来たので、寒暖差で頭が真っ白になった。何を言えばいいのかわからない。ヒントを出してくれる様子もない。何も考えられないまま、率直な意見を口にした。

「仲良くなったから？」

「おや、私に言わせたいのかな。思いのほか嗜虐心が強いんだね」

　彼女はくすくすと笑った。頬が少しだけ色づいていた。

「私から一方的に何かを受け取ったと思っているようだけど、それは違う。私も君から何かを得ている。それでも、なぜ優しくするのかなんて言うのかな？」

「それでも、２０対８０とかでしょう？」

「いいや。でも納得できないだろうから、もう１つ付け加えよう。仮に明日から私と君の縁が切れるとして、嫌だとは思ってくれないのかな？」

　耳元に彼女が寄ってきて、「攻守逆転だね」と囁いた。

　違和感はある。しかし、ここで茶化しているのは”これ以上は話さない”という意志表示だろう。露骨に話を畳もうとしている。

　それに収穫はあった。少なくともお互い憎からず思っており、俺は彼女に何かを与えている。だから俺が施されることに苦しむ必要はない。

　今後はその”与えたもの”を探らせてもらおう。安心して彼女と過ごすために。

　俺は意識を切り替えて、目元を揉んだ。

「先輩。とにかく俺が悩む必要はないのはわかりました。今後も変わらず関係を続けたい……って事で良いんですよね」

「実験は継続したいね」

「その建前まだ使うんですか？」

「勘違いしないでほしい。たしかに９割は嘘だけど。１割は本心だからね」

「……それってつまり」

「この先も君を最大限甘やかしていく所存だ。今後ともよろしく頼むよ、瞬君」

　差し出された手を握った。暖かくて、なぜだか涙が出そうになった。