迷子の小鳥は脱獄王子に拾われて、兄奪還に挑みます！

［4-3］小鳥、抜け出す

　帝国の手に落ち、幽閉されたというのに、ぼくは不思議と落ち着いていた。

　皇帝の言う通り、ぼくの部屋には見えない壁が張りめぐらされているようだった。

　手を伸ばしたら指先に固いものが当たる。これが結界ってやつなのかな。術者の皇帝以外は出入りできないって言ってたけど、ぼくはずっと部屋に閉じ込められたままなんだろうか。

　結界がなかったとしても、部屋の外に出るのは危険だと兄さんは言ってたっけ。

　帝国の王城には人喰いの魔族（ジェマ）はたくさんいるという。

　万が一にも見つかったりしたら、宿場町で絡まれた時みたいに襲われるのかな。

　ひとまずぼくは顔を洗って、身なりを整えることにした。昼食の時は兄さんたちが来たのが突然すぎて、全然余裕がなかったんだよね。

　奥に通じる扉を開けるとトイレがあった。あと、お風呂や洗面所も。

　丁寧にたたまれたタオルが籠の中に入ってる。さわってみるとふわふわで、手触りがよかった。なにもかもそろってるなら、お風呂も入っちゃおうかな。

　ひと通り顔と身体をきれいにして、髪と翼を丁寧に拭く。

　服は……どうしよう。替えのものとかあるのかな。ないなら着回すしかないけど。後でクローゼットとかのぞいてみようか。

　脱いだ服を畳んでいたら、ワンピースからころんと何かが落ちた。

　あ、やばっ。ぼくってば、ポケットに何か入れてたみたい。

　慌ててしゃがみ込んで拾い上げようと手を伸ばした瞬間、大きく胸が高鳴る。

　雷が落ちたかのような衝撃が、ぼくの身体を走った。

　指先がふるえて、動かなくなる。

　マットの上に転がった折りたたみナイフが、脱衣所の明かりを反射して鈍く光っていた。

　忘れるはずがない。ちゃんと覚えてる。

　宿場町でヴェルクがぼくにプレゼントしてくれたものだ。

　刀身が風の竜石で作られた魔法製のナイフ。なんでも切れるし、風魔法しか使えないぼくの補助道具になるって、贈ってくれた大切なもの。

　手のふるえが止まらない。

　なんとか力を振り絞り、ぼくは銀色のナイフを拾い上げた。両手で包み込み、宝物みたいにそのまま抱きしめる。

　ううん、みたいじゃない。世界でたったひとつの、ぼくだけの宝物。

　初めてヴェルクがぼくにプレゼントしてくれた大切なものだ。

　——肝心な時、自分の身を守れるのは自分だけだ。

　そう言ってあたたかく笑ったヴェルクの顔が、今も頭の中に焼き付いている。

　ぐにゃりと視界が揺らぐ。

　おかしいな。どうして、また涙が出てくるんだろう。

　もう、自分の力だけでがんばるって決めたのに。

　あふれた涙が頬を伝っていくのがわかった。

　うつむいているとしずくが静かに落ちていって、バスマットに吸われていく。

　あいたい。

　望んじゃいけないのに。もう巻き込まないって決めたはず、なのに。

　どうして、ぼくはワガママなんだろう。

　今すごく、ヴェルクに逢（あ）いたい。

　ヴェルクがぼくのことをどう思ってるのかわからないけど、ぼくはヴェルクに逢（あ）いたくてたまらない。

　助けてって縋ったりしたら、優しい彼のことだ、絶対助けてくれるに決まってる。だからもう頼らないって決めたのに、気持ちが止まらない。

「あいたいよぉ……」

　しゃくり上げながらぼくは泣いた。

　一人の力でできることなんて限界がある。そんなこと、ぼくはとっくに知っていた。

　でも巻き込むこともできない。人間族（フェルヴァー）を疎んでいる皇帝のことだ。ヴェルクが亡国の王族の血を引いていることがわかれば、皇帝はすぐにヴェルクを殺すだろう。

　ちゃんとわかってるつもりなのに、ぼくは、それでもヴェルクに逢（あ）いたくてたまらない。

　ずっと、ヴェルクのそばにいたかった。

　ほんとは、ちゃんと考えたかった。

　どんな問題や障害だって、一緒に乗り越えたかった。

　他の誰でもなく、ぼくだけがヴェルクの隣にいたかった！

「泣いてちゃ、だめだ」

　タオルに顔を押しつけて、涙を拭く。

　そうだ。

　泣いてばかりじゃだめだ。一人で泣いてたって何も変えられない。

　部屋にこもってばかりなのは、ぼくらしくない。

　ぼくは自由を愛する風の民、翼族（ザナリール）なんだから。

　結局、昨日の服に袖を通した。

　いつも通り髪はハーフアップに結って、右手にナイフを持ったまま。

　ぼくはカーテンを引き、窓を開け放す。結界に閉じ込められたこの部屋には、当然ながら風はこない。

　眼下にはきれいな庭園が見える。

　少し視線を上に向ければ、鮮やかな蒼天が広がっていた。雲は少なく、快晴に近い。翼を広げて飛ぶにはなんの問題もなさそう。

　ナイフの突起の部分を押すと金属音が滑り、透明な青の刀身が表れた。

　なんでも切れる、風の魔力をまとったナイフ。

　その切先を透明の壁に向かって突き立てる。ほんの少し押しただけで、亀裂が入ったのがわかった。

　そして次の瞬間。

　皇帝の張った結界とやらは、大きな音を立てて粉々に砕けたのだった。

「ええええっ！？」

　まるでガラスを粉々に砕いたような音だった。

　目に見えない壁なのに、こんな大きな音がするだなんて聞いてない。いや、皇帝はなにも言ってなかったけど。

　人知れず脱出するつもりだったのに、こんなの目立ちすぎる。

　迷ってる暇なんてなかった。

　ナイフの刀身を仕舞い、スカートのポケットに入れた。

　窓の桟（さん）に足をかけて身を乗り出す。

　真下の庭園。

　形のいい緑色の葉っぱを彩るように、鮮やかな赤い花を咲かせている。

　間近で見たらぼくの身長よりも高い木なんだろうけど、上から見ると豆粒みたいに小さく見える。

　大丈夫。こわくない。

　自分の翼で飛ぶのは五年ぶりだけれど、感覚は失われていないはず。たぶん、いける。

　翼を広げるイメージを頭の中で思い描き、ぼくは足に力をこめた、——その時。

　ぐいっと、後ろから引っ張られた。

　首が絞まって呼吸が止まる。ブラウスの襟を誰かが後ろから引っ張ったんだ。

　息ができなくなったのは一瞬だけ。

　すぐに解放されたけど、強い力で窓から引き離される。

　ぼくの身体は呆気なく絨毯の上に投げ出されてしまった。

「けほっ……な、なに……っ」

　一瞬だけだったとはいえ、堰き止められた空気を身体が求めてる。

　言葉にならない声さえ吐き出せないくらい、ぼくはひどく咳き込んだ。

　何なんだ。一体、何が起こってるの。

　その答えはすぐにもたらされることになった。

「それはこちらの台詞ですよ」

「きゃっ」

　起き上がろうとしたら、腕をつかまれて引き倒される。

　頭と背中を強く打ったみたい。すごく痛い。

「いけませんねぇ。せっかく陛下の慈悲で守られていたというのに、小鳥が自ら籠の中から出ようとするなんて」

　腕も足も、全然動かせない。まるで床に縫いとめられてるみたい。

　整った白い顔を暗い青紫色の髪が縁取っている。知らない顔だった。

　紺青の瞳がぼくを見下ろす。

　ガラス玉みたいに無機質で、黒く濁っている。ヒトの味を覚えた魔族（ジェマ）の瞳だ。

「……はな、してっ」

　喉を振り絞ったら声が出た。

　身体を捩っても腕ひとつさえ動かせない。見たところ、ヴェルクよりも細い身体をしているのに、なんて力だろう。

　やっぱり男の人には敵わない。

　つかまれた肩が痛い。

　逃げられない状況がひどくこわかった。指がふるえが止まらない。

「怖いですか？　大丈夫、陛下のものを取って食ったりはしませんよ。ああ、でも……そうですね」

　すぅっと紺青の瞳が細くなった。

　形のいい唇が狂気に歪む。上唇をぺろりと舐めた瞬間、相手の輪郭がとけた。

　白い肌は青紫色の豊かな毛並みへ。

　切長の瞳は鋭くなり、整った白い顔は獣へと変化した。

　顔だけは覚えがある。

　黒い鼻先に、大きな三角耳。森へ狩りに行った時、何度か見たことがある。

　——狐だ。

「翼の端っこを齧（かじ）るくらいなら、いいですよね？」

　赤い舌先を出して、狐が嗤（わら）った。

　どこをどう見ても狐だけど、ぼくの知ってる狐じゃない。背後で揺れている尻尾はどう見ても二、三本以上ある。普通の狐じゃないし、ましてや獣の姿に変身できる獣人族（ナーウェア）じゃない。

　そもそも、獣人族（ナーウェア）はこんな猛獣みたいな目で、ぼくたち翼族（ザナリール）を見たりなんかしない。

　こいつがどういう部族かわからないけど、これが魔族（ジェマ）の本性変化というやつなんだろう。まさか、こんな形で見ることになるなんて。

「いいわけないだろっ」

「まあ、抵抗してもいいですけどね。ただの小鳥が僕に何かできるとも思えませんけど」

　誰が大人しく食べられてやるものか。精一杯抵抗してやる。

　——そう思っていたのに、やっぱり動けなかった。すごく悔しい。

　開いた口から鋭い牙がたくさん見えた。

　この人はどうやって他種族を食べるんだろう。やっぱり、人狼の魔族（ジェマ）みたいに、鋭い牙と強い顎で噛み砕くんだろうか。

　狐が頭をぼくの肩に埋める。ぬるい息が肌を舐める。ちくりと鋭利なものが肌に食い込むのがわかって、ぼくは死を覚悟した。

　なにが幸運の精霊に愛されている、だ。どこが幸運体質なんだ。

　全然うまくいかない。

　一人でもうまくやってみせると覚悟を決めたのに、こんな呆気なく終わるなんてひどすぎる。

　ああ、でも。最後にはヴェルクにちゃんと告白できたからよかったかな。

　兄さんを取り戻せなかったのは心残りだけど、彼がしあわせなら、それで————。

「おやおや、これは珍しい。妖狐とは、珍しいものを所有していたのですね。かの魔王様は」

　よく通る、楽しげな声だった。

　そばに誰かが立っている気配がする。穏やかじゃない、明らかに敵意に満ちた視線。

「貴様は——！」

　鈍い衝撃が続く。

　狐のからだがぐらりと傾き、上から押さえ付けられていた圧力が消えた。身体を解放されたぼくはすぐに離れる。壁際にピタリと翼をくっ付け顔を上げたところで、やっと状況を把握した。

　横たわった狐のそばに、真っ黒な衣装に身を包んだ人が立っていた。

　背が高くて、姿勢がいい。

　緩く波打つ銀糸の髪をひとつに結んだ魔族（ジェマ）だった。つり目がちな金の瞳を見ても、ちょっと遠くて濁ってるかどうかわからない。

　男の人の唇が動く。

　くすり、という笑みがぼくの耳をかすめた。

「まさか魔王様の影武者が妖狐の魔族（ジェマ）とは、ね。和国ジェパーグにしかいないと言われている、変化の術を使う部族でしたっけ。でも残念でしたね。所詮は狐。猫の敵ではありません」

　え、猫の天敵って狐じゃなかったっけ。

　——って、そうじゃなくて！

「あ、あのっ」

　声をかけると、金色の瞳が僕の方へ向いた。

　ゆっくりとした足取りで近づいてくる。

　さっきまで鋭く見えたその瞳は、少し和んだような気がした。

「大丈夫ですか、小鳥のお姫様」

「ふえっ、お姫様！？　だ、大丈夫、だけど……あなたは誰なんだ？」

　この人までいきなり何言ってんの！？

　ぼくが村長の妹だったから？

　あ、でもこのお兄さんとは初めて会うし、ぼくの素性を知っているはずないよね。うん。

　間近で見るその人は、薄い色の瞳を丸くさせた。

　きょとんした顔で首を傾げる。

「おや、私のことをご存じではないですか？」

「うん、知らない。だって初めて会ったし」

　なんでぼくが知ってる前提なんだろ。

　少しクセのある長い銀の髪と金の瞳をもった魔族（ジェマ）のお兄さん。近くで見るとすごくきれいな顔をしていた。

　そもそも魔族（ジェマ）の人と顔見知りになったのは最近だし、お兄さんみたいな知り合いはいたことないはず。

　見たところお兄さんの目は澄んだ色をしてるし、食べてる人ではなさそう。だけど油断はできない。だって、ここは帝国の王城で、皇帝の味方しかいない場所だもん。

　軽く睨みつけてたら、魔族（ジェマ）のお兄さんは片膝をついてぼくと視線を合わせてくれた。

　ややつり目がちな金の瞳を少し細め、恭しく頭を下げる。

「それは失礼致しました。私は怪盗リンクスアイズ。帝国では有名な、イージスの泥棒猫ですよ」

　そう言ったあと、顔を上げたその怪盗は、唇を引き上げて悪戯っぽく笑った。

　初対面なはずなのに、誰かに似ているような気がした。