迷子の小鳥は脱獄王子に拾われて、兄奪還に挑みます！

４章 囚われの小鳥は王城脱出に挑む

［4-1］小鳥、目を覚ます

　冷えきったぼくの頬に、褐色の長い指が触れる。

　指先から熱が伝わってきてドキドキする。

　太陽みたいにあたたかい、大きな手のひら。

　——お前のことが気に入った。それに困った女を助けるのに、理由なんて必要ないだろ。

　にぃっと白い歯を見せて笑うその笑顔が好きだった。

　からだを抱く力強い腕も、お日さまみたいなぬくもりも、ぜんぶ。

　初めて会った時、意志の強い瞳に心が惹かれていたんだ。

　だけど、あの時。

　ぼくは彼の手を取って、本当によかったのだろうか。

　人間族（フェルヴァー）である彼を危険に巻き込んでしまったのは、ぼく自身だ。

　もしも、ヴェルクが亡国の王族だと皇帝にバレたりしたら、ただではすまない。最悪、付け狙われて殺されちゃう。

　全部聞いてたのに。

　ぼくだけは最初から、ヴェルクの過去を直接聞いていたはずなのに。どうしてこんな簡単なことが分からなかったんだろう。

　結局ぼくは、自分のことしか考えていなかったんだ。

　暗闇の中、陽だまりのような笑顔を浮かべるヴェルクに、手を伸ばす。

　指先が触れた瞬間、彼は煙のように消えてしまった。

　お願い、消えないで！

　もう巻き込んだりしないから。今度こそ自分でちゃんと考えて、自分の力でなんとかしてみせるから。

　だからおねがい。

　ヴェルクを消さないで……！

　◇　◆　◇

「ヴェルク……っ」

　気がつくと、ぼくは腕を伸ばしたまま起き上がっていた。

　閉め切ったカーテンの隙間から白い光がもれている。ぼくの荒い呼吸音だけ、大きく聞こえていた。

「あ、れ……？」

　今の、夢だったのかな。まだはっきりと頭の中に残ってる。

　あったかい笑顔を浮かべるヴェルクが跡形もなく消えていく夢。

　すごく気分が悪い。頭が石みたいに重かった。

　こういう時は深呼吸だ。

　両腕を広げて、深く息を吸う。そして吐く。

　よし、だいぶマシになってきた。少なくとも気持ちは切り替わった気がする。

　まずは状況を整理してみよう。

　昨夜ぼくは兄さんを取り戻しに、ヴェルク達と帝国の王城に乗り込んだ。

　無事に会うことはできたけど、なぜか兄さんはヴェルク達に魔法をぶつけて、皇帝の味方で——。

　崩壊しかけた扉を背に、黒い竜に咥えられたヴェルク。シャウラ様達と一緒に、みんな姿を消した。

　一瞬のうちに消えたのは、みんなは逃げることができたということ。

　なのに、どうしてこんなに胸が痛むんだろう。

　心臓のあたりを両手でおさえてみる。

　でも痛みは消えない。せつない。

「ミスティア、起きてる？」

　軽いノックのあと、聞き覚えのある声がした。兄さんだ。

　あれ、でもどうして兄さんがぼくの部屋を訪問するんだろう。

　今になってあたりを見渡してから、ようやく気付く。

　ここは、ぼくの知っている部屋じゃない。カーティスの屋敷並みにすごく広いもん。

　背丈よりも高いカーテンは初めて見る。皮張りのソファとピカピカに磨かれたテーブル。

　ぼくがさっきまで寝ていたこのベッドだって、ギシギシ鳴らない立派なものだ。すごく手触りがいいシーツだし、掛け布団は羽根みたいに軽い。

　たぶん、この部屋は城の一室。あのままぼくは兄さんに捕まってしまったんだ。

「ミスティア？」

「あっ、待って兄さん」

　扉の向こうで兄さんが待ってる。

　手櫛で髪を整えてから、ベッドから飛び降りた。

　服は昨日のままだった。少しシワになってたから手で伸ばす。あまり意味がないかもしれないけど、気持ちだけでもきれいにしたい。

　部屋の扉は大きくて、きれいなデザインだった。ドアノブが縦長だ。回すタイプじゃない。

　ちょっと待って、これどうやって開けるんだろう。

　押したり引いたりしてもビクともしない。どうなってるの？　これ魔法かなにかでできた扉なの？　それとも鍵かかってるのかな。

　最後の手段として体当たりをしてみようかなと考えていた矢先、突然、扉が開いた。

「きゃうっ」

　見事にごちんと大きな音を立てて、扉の角に顔面を直撃させてしまった。

　いたい、痛すぎるよぅ！

「何をしている」

　甘やかな低い声音がすっと耳の中に入って、ふるえた。

　ジンジンと痛む額をおさえたまま、すぐに姿勢をただす。

　きゅうっと翼が縮んでいくのがわかった。

　少し扉を開けた向こうでぼくに視線を向けていたのは、鋭い瞳をもつ帝国の支配者。皇帝だった。

「えっ」

　なんで皇帝が顔を出すの！？

　さっき聞こえたのは、たしかに兄さんの声だと思ったんだけど……。

　昨日の夜と変わらず、皇帝は濁った紫色の目でぼくを見下ろしている。口は引き結んでいて、不機嫌そう。

「ミスティア、びっくりさせてごめんね。昨夜は眠れたかな」

　無表情な皇帝の背後から、ひょっこり兄さんが顔を出した。

　やっぱり気のせいじゃなかったみたい。

「ローウェル、遊んでいないで早く済ませろ」

　扉を大きく開けて、皇帝はそう言った。

　少し翼をふくらませて、兄さんはにこにこと笑う。

「じゃあ陛下が早く入ってください。後がつかえてますから」

「………………」

　また兄さんってば、皇帝に失礼な口をきいてる。怖くないのかな。叱られたりしないんだろうか。

　ぼくの方が見ているとハラハラするし、緊張で心臓の鼓動がばくばくと早くなっていく。

　皇帝は何も言わなかった。

　無言のまま部屋に入ったと思ったら、ソファにどかりと座ってしまった。まるで自分の部屋みたいにくつろいでいる。いや、ここは王城だから、皇帝にとっては自分の家みたいなものなんだろうけど。

　皇帝の髪は昨日と同じく、左サイドで緩く結ばれていた。着ているものはすごく立派な立ち襟の宮廷服。彩度の強い紫色を基調としたもので、不思議とよく似合ってた。

　後から入ってきた兄さんはワゴンテーブルを押しながら入ってきた。

　銀色のソレにはたくさん乗せられている。パンが入ったバスケットに、スープが入った陶器の器がみっつ。下の段には水を張った口の広い器に、タオルがふたつ。

「え、と、兄さん。これは……？」

　新たな展開に、また状況が飲み込めなくなってきた。

　兄さん、皇帝と一緒になって何しにきたんだろう。

「一緒に昼食を取ろうと思ってね。でも王城の食堂はおっかない魔族（ジェマ）だらけだから、ミスティアも怖いだろう？　三人で仲良く食べよう」

　仲良く食べようって、そんな。

　今って、のんびりご飯食べても構わない状況なのかな。マイペースすぎる。

　ううん、それよりも。

「昼食？　それに三人って……」

「うん？　ああ、この部屋には時計がないもんね。気づいてないかもしれないけれど、もうお昼前なんだよ。おれも陛下もさっき起きたところだから、まだなにも食べていなくて」

　やっぱり、皇帝も含めた三人だった！

　兄さんはともかく、皇帝とご飯一緒にって怖すぎるんだけど。そもそも魔族（ジェマ）優越派の皇帝が翼族（ザナリール）と食事の席を一緒にとかありえないって。絶対怒られる。

　ほんとに何考えてんの！？

「ローウェル、食事の前にやることがあるだろう。早く貴様の妹を余（よ）の前に連れて来い」

「はい、陛下」

　信じられないことに、兄さんは皇帝の言うことに素直に頷いてしまった。

　まさか、妹を帝国の皇帝に差し出す気なのか！？

　最低！　人として翼族（ザナリール）として、最低だぞ兄さん！！

　絶対に抵抗してやると思っていたのに、男である兄さんの力にぼくが敵うはずもなく。

　ぐいぐいと背中を押されて、皇帝の隣に座らせられてしまった。

　近くで見ると威圧感がすごい。鋭い目を見てると動けなくなっちゃいそう。眼光だけで人を殺せそうだよ、この人。

　皇帝の長い指先がのびてくる。

　きゅうと心が縮んでいく。ついでに翼も畳んで目を思いっきり瞑（つむ）っていたら、おでこのあたりを触られた。なぜか、ぽかぽかとあたたかくなってくる。

　まるで、傷口をやさしくなでられているような。

　そう。狩りで怪我した時に、よく兄さんがかけてくれた治癒魔法みたいな、あの感覚に近い。

　目を開けると、ちょうど皇帝が手を引っ込めるところだった。

　おでこに触ると、もう腫れていなかった。いつの間にか痛みも完全に引いている。

「次は目だ。ローウェル、タオルを寄越せ」

「どうぞ」

「きゃうっ」

　にこやかに兄さんがタオルを手渡すと、皇帝はいきなりぼくの目にソレを押し付けてきた。

　熱い、と思ったけど、目に当ててるとちょうどいい温度であたたかい。これっていわゆる、蒸しタオルってやつ？

「しばらくそうしていろ。……ふん、そろそろいいだろう。ローウェル、もう一つのも寄越せ」

　ぼくの手からタオルをひったくると、新しいタオルを押し付けられた。

　こんどは冷たい。ひんやりしていて気持ちいい。

「えと、あの。え？　どういうこと！？」

　さっぱり状況が掴めないよ！　二人ともマイペースすぎ！！

　少しは説明してほしい。

　なんでぼくは皇帝の手ずから蒸しタオルなんて渡されて、ちゃっかりケアされてんの！？

　もう怖いのなんて、どっか行っちゃったよ。

「もしかして気付いてなかった？　昨日は散々泣いたからね。ミスティアの目、結構腫れていたんだよ」

「いや、そうじゃなくて。えと、なんで皇帝が……」

　やばっ！　思わず皇帝って呼び捨てにしちゃった。不敬にあたるって怒られるかな。

　タオルをずらして、おそるおそる皇帝の顔をのぞいてみる。

　相変わらず口は固く閉じていて、無表情。鋭く睨んできたりはしてないから、たぶん怒ってはないと思う。

　くすくすと兄さんが笑う、やけに機嫌のいい声が聞こえてくる。

「タルヴォス陛下はね、医者としての技術をお持ちなんだ。今のはミスティアのことを心配して、診察してくださったんだよ」

　ここで初めて皇帝が唇を引き上げた。でも目は全く笑っていない。

　ぼくのことを心から心配、してるんだろうか。とてもそうは見えないけれど……。

　一度見つめられるとなぜか目を離せない。睨め付けてくるその瞳は、まるで毒のようだと思った。