迷子の小鳥は脱獄王子に拾われて、兄奪還に挑みます！

〈幕間2〉囚われの青い鳥は魔王と約束を交わす

　あれはよく晴れた、遅い午後の時刻だっただろうか。

　ここのところ村長（むらおさ）としての仕事で忙しかったのが、久しぶりに時間が空いたので外に出て読書をしていたんだっけ。

「兄さん、今日はすごいぞ！　いっぱい獲れたんだっ」

　狩りを終えた妹が帰ってきて腹に突撃してきた。

　いつだって妹の感情表現はストレートだ。

　小さい頃から面倒を見ているからもう慣れている。物理的には結構痛いけど。

「そっか。良かったね、ミスティア」

「うんっ！　ぼくが矢を放ったらすごいんだぞ。一回も外れたことないんだよ。百発百中なんだっ」

　片鱗はすでに幼い時から表れていた。だから驚きはしなかった、けど……。

　それにしても百発百中か。

　これは予想以上だな。

「それはすごいな。ミスティア、おまえは幸運の精霊に愛されているんだよ」

「幸運のせいれい……？」

　大きな深青の瞳が丸くなる。

　ちょっと飛躍しすぎたかな。分かりやすく教えるのって難しい。

　首を傾げる妹の頭を撫でながら、おれはにっこりと笑ってみせた。

「ミスティア、精霊達はおれたちのことが大好きなんだ。だから心を込めて祈れば、その願いは聞き届けられるんだよ」

　おれたち翼族（ザナリール）の数は年々減っている。

　先週も隣の村が魔族（ジェマ）にやられた。

　おれたち兄妹がいつまでもずっと、平和に暮らしていける保証はどこにもない。

　それなら。

　妹が一人になっても、立ちはだかる危機に立ち向かえるように。おれがいなくても、しあわせな人生を歩んでいけるように。

　そう願いを込めて教えたのだけど、まさかあの局面で実践するだなんて。

　これだから人生というのは面白い。だからどんなことがあっても、生きることだけはやめられないのかもしれない。

　◇　◆　◇

「眠ったのか？」

　部屋を出たところで、陛下がまるで待ち伏せしていたかのように現れた。

　いや、違うな。まるでではなく、本当に待ち伏せしていたのかもしれない。

「泣き疲れて眠ってしまいました。部屋を貸してくださり、ありがとうございます。陛下」

　本来は礼なんて言わなくてもいいと思うけど、一応言っておく。

　礼を欠くとこの人うるさいし。

「用は済んだのだろう。そこを退け、ローウェル」

「嫌です」

　細い眉が中央に寄り、眉間に皺ができていく。

　暗い紫色の目が据わり、陛下の身体からあふれた魔力がチクチクとおれの肌に刺さる。

　まるで人ならざるもの。鬼のような形相だ。普通の人なら怖いと感じるのだろう。

　おれだって翼族（ザナリール）の一人だ。

　魔族（ジェマ）に対して、本能的に恐怖を感じる時もある。

　けれど。

　なぜか、タルヴォス陛下に関しては一度も怖いと感じたことがない。

　怒りをあらわにした顔を見ても、気持ちは同じだった。むしろちょっとかわいいかも。怒られるかな。

「陛下、お願いです。妹には手を出さないでください」

　返事はない。予測通りの反応だ。

　だけど、こちらだって簡単に引き下がるつもりはない。

「おれは貴方の指示通りに動きました。陛下の寝室で皇太子殿下達を待ち伏せし、ミスティアを捕らえ、魔法で応戦しました。逃がしはしましたが、ちゃんと功績を残してます。だからおれの願いを聞いてはくれませんか？」

「【切り裂く羽根の嵐（フェザーストーム）】を使えと余（よ）は言ったはずだ」

　なるほど。言われてみれば、そんな命令を受けていたな。

「申し訳ありません。殿下や妹の友人達を傷付けたくありませんでした。おれの願いに精霊達が反応し、【荒れ狂う暴風（ヴァイアレント・ウィンド）】に変化したのだと思います。おれの技量では使えるはずのない魔法ですし」

「まあ、いい。たしかに貴様は余（よ）の傀儡（くぐつ）らしく命令を果たした。それがたとえ余（よ）の呪いをその身に受けた影響だとしても、実際に動いたのは貴様だ。良かろう、交渉に応じてやろうではないか」

　意外だった。

　陛下は他種族を卑下し、魔族（ジェマ）のために糧となるべき存在だといつも豪語していた。

　なのに翼族（ザナリール）であるおれの言葉に、こうもあっさりと耳を傾けるだなんて。

　貴重な好意を嬉しく思うと同時に、少しだけがっかりだ。言い負かそうと思っていろいろ準備していたのに。

　——と、思っていたら、やにわに陛下は一枚の書類を突き付けてきた。

「読め」

　ぐいぐいと書類を眼前に突き付けてくる陛下。

　分かったから、読んで欲しいのは分かりましたから、もうちょっと距離を離してもらえませんかね？　字がぼやけて全然読めないんですけど。

　手探りで書類をつかむと、陛下はあっさり手を離してくれた。

　なんだ、受け取れということだったのか。

　面倒臭い人だな。まあ、そういうところも嫌いではないのだけど。

　陛下に睨まれながら、書類に目を落として黙読する。

　それは一種の契約書のようだった。

　もしかしてこの方は、おれが最初から交渉してくることを読んでいたんだろうか。

　最後の一文字まで目を通した後、ぶるりと手が震えた。

「陛下、これは——」

「それが条件だ。他は一切聞き入れてやるつもりはない」

　陛下の直筆のサイン入り。

　その書類に書かれていることは、簡単に言うとこうだ。

　陛下が妹に手を出さない代わり、もしも今後妹が自ら城を出るようなことになれば、この契約は無効になる。

　つまり、おれがミスティアを逃がせば、次に陛下が妹を捕らえた時には口出しできなくなる。

　おれの両親は、まだミスティアが物心がつかない頃に流行病で亡くなった。あの日以来、おれは何に置いても妹だけは守ることに心を注いできた。

　ミスティアはおれにとっては唯一の肉親で、大切な家族だ。

　危険な場所にいて欲しくない。できることなら、城から逃してあげたい。

　だけど、今のおれにはそうすることさえも、できそうにない。

「……解りました。それでいいです。耳を傾けてくださり感謝いたします、陛下」

　にこりと笑ってみせる。

　怪訝な顔をしたものの、陛下はデレてくれなかった。眉間に皺を寄せたままおれの身体を押しのけ、妹が眠る部屋の前で魔法語（ルーン）を唱え始める。

　何をするつもりなのだろう。

　音もなく、目の前に闇が降りてきた。

　これは結界を張る魔法だ。なんだっけ、力の強い魔族（ジェマ）だけが使うことのできる特別なもの。

　たしか【聖域（サンクチュアリ）】って名前だったような。

　続けて、陛下は腰を下ろすとナイフのようなもので、床を削り始めた。

　これは術式だ。

　限りある文献にしか載せられていないと言われている、あの古代文字で構成されている。

　初めて見た。もうちょっと近くで見たい。

「鬱陶（うっとう）しい。離れろ、ローウェル」

「そんなこと言わないでください。緻密な文字で編まれた術式なんて、滅多に見る機会ないんです。田舎者ですから」

　うきうきと言ってのけたら、なぜか鋭く睨まれた。

　なぜだろう。本当のことなのに。

　止めていた手を動かし、陛下は最後にひと削りするとナイフを懐に仕舞った。

　短い詠唱のあと、闇色の結界が透明になる。

　なるほど、このための術式だったのか。

「これで城内の魔族（ジェマ）に見つかり、襲われることもなかろう。これで余（よ）は約束を守った。貴様もせいぜい良い働きをすることだな」

　約束、ね。

　おれとしては契約と言って欲しいところだけど、まあどっちでもいいか。

「ええ、もちろん」

「あの脳筋ドラゴンめ、余（よ）の寝室を破壊しおって。余（よ）は疲れた。太陽が昇る前に眠る。貴様も休め」

「陛下の寝室がだめになったのなら、おれはどこで眠ればいいのですか？」

「知るか。勝手にしろ」

　一度も振り返らず、陛下は行ってしまった。

　つれないのはいつものこと。陛下は顔を合わせてから、一度だって心から笑いかけてはくれない。

　あの方の考えていることはいつだって、戦争とどのようにしてより強くなるのか。ただそれだけだ。

　陛下は直で見て、ますます実感したんだろうな。

　ミスティアはただ一度、精霊への祈りを捧げただけで、使えるはずのない魔法を発動させた。陛下の寝室はテレポートによる侵入を阻むために魔法不干渉の仕掛けが施されていたし、そもそもあの子は魔法語（ルーン）を詠唱しないと魔法が使えなかったはずなのに。

　しかもミスティアが引き寄せた幸運はそれだけではなく、あのデタラメな強さを持つ黒竜さえも呼び寄せた。ヴァイオレット卿が乱入してきたのは偶然じゃない。すべては精霊の導きだ。

　きっと、陛下はどんなことがあろうと、おれのこともミスティアのことも手放しはしないだろう。

　であれば、おれにできることは、妹が少しでも安全で過ごせるように努力を傾けることだけ。呪いに侵されているこの身でできることなど、たかが知れている。

　陛下の手の内から逃がすことはできない。約束を反故（ほご）にしてしまう。

　逃げてしまったあの人間族（フェルヴァー）が、妹を連れ去ってくれればいいのだけど……。それこそ虫のいい話か。

　ミスティアにはしあわせになって欲しい。

　その気持ちだけはほんものなのだけど、次に目が覚めた時に信じてくれなかったら、それならそれで仕方がない。