迷子の小鳥は脱獄王子に拾われて、兄奪還に挑みます！

［3-4］小鳥、伝承を学ぶ

「どうしてぼくもついて行っちゃだめなの！？」

　兄さんの奪還作戦に参加しちゃいけないと言われて、ぼくは思わずシャウラ様に抗議した。

　危険な目に遭ってでも皇帝の居城があるこの帝都まで、やっとたどり着いたんだ。

　それなのに、作戦の参加は認められないだなんてひどすぎる。

「さっきも言ったように、マグノリア卿が狙っているのはミスティア、おまえなんだ。奴は魔族（ジェマ）優越派に与している。何のために狙っているのか分からん以上、おまえは安全な場所にとどまっていた方がいい」

「安全な場所って……、このお屋敷でみんなが帰ってくるのを待ってろってこと？」

　シャウラ様でも敵わないくらいの強い皇帝を相手にして、しかも兄さんを奪還するんだ。簡単にやり遂げられることじゃないことはぼくでもわかる。

　ヴェルクも、きっと従者のフランもついて行くだろうし、みんなきっと危険に直面する。

　それなのにぼくは安全な場所で、ただ待ってるだけだなんて。そんなの納得いかない！

「シャウラ、少しはミストの意志を尊重してやれよ」

　からだの中を駆け巡るいらだつ気持ちが、ヴェルクのたった一言で、すぅっと凪いでいった。

　鉛みたいに重かった心が羽のように軽くなる。

「お前はミストに安全な場所にいろって言うけど、今の時代に安全な場所なんてどこにもないぜ？　ミストの兄貴だって安全なこの屋敷にとどまっていたのに、突然奪われる羽目になったんだろ」

「それはそうだが……」

「みんなで城に乗り込むなら、俺達がいない間、この屋敷はガラ空きになる。当然戦力が分散するし、警備だって万全ってワケじゃなくなるだろ。その隙を付いて屋敷が襲われたらひとたまりもねえよ。それなら連れて行って行動を共にすれば俺が守ってやれる」

　そうだ、安全な場所なんてどこにもない。

　今ここにいる場所が帝国領内ならなおさら、どこに行ったって危険なんだ。

「ミストはどうしたいんだ？」

「——えっ」

　宝石みたいにきらめく紫色の目がぼくを見る。

　形のいい唇を引き上げて、ヴェルクは微笑んでくれた。

　狼みたいに鋭い目が、まばたきひとつでやわらかくなる。とくんと胸が高鳴った。

「ここで待ってるか、俺と一緒に城に乗り込むか。ミストはどうする？　おまえの好きな方を選んでいいんだぜ」

　初めて会った時、ヴェルクはぼくを捕まえようとした青い髪の魔族（ジェマ）が、帝国の城関係者だと見抜いていた。シャウラ様よりもずっと前から、狙われてることを把握していたに違いない。

　それなのに、こうしてぼくの気持ちを聞いてくれる。

　誰かを守りながら戦うことは、そんなに簡単なことじゃないのに。

　ヴェルクの優しさに胸があたたかくなる。

　すごく、安心する。

「ぼくは一緒に行きたい。一緒に行って、この手で兄さんを取り戻したいんだ」

　難しいことはわからないけど、ぼくは何もできないほど無力じゃない。

　短刀や弓を扱えるし、戦う術なら持っている。兄さんの言うことがほんとうなら、幸運の精霊だって付いているんだ。

　きっと、足手まといにはならない。

「おまえたちの言いたいことは分かるが、俺としては賛成できない。王城内にいる魔族（ジェマ）は、喰って力を付けたヤツがほとんどだ。……フランはどう思う？」

「あたし？」

　急に水を向けられてびっくりしたのか、フランはきょとんとした顔でぼくたちを見た。

　少しの間を置いたあと、真剣な顔で彼女が語った内容は、ぼくにとっては意外なものだった。

「たしかに不安は残るけど、連れて行った方がいいと思う。殿下も知っているように、あたしにも兄がいるわ。父と違ってすごく頼りないけど、大切な家族だもん。あたしだったら、やっぱり自分の手で取り戻したいって思うわよ」

「フラン……」

「だから、あたしはミスティアを応援するわ。大丈夫、あなたのことを守ってくれる人はちゃーんと隣にいるんだから」

　フランの笑みに、うなずいて応えた。

　優しい心遣いがとてもうれしい。

「フランまでそう言うのか。うむ、しかしなあ……」

「殿下、私もミスティアは連れて行っても構わないと思うよ」

　意外にも、カーティスまでぼくの肩を持ってくれた。

　腕を組んで、群青色の両目を細め真剣な表情をしている。顔を合わせた時みたいにふざけてるわけじゃないみたい。

「おまえのことだ。何か考えでもあるのか？」

「もちろん。本題に入る前に一応聞いてもいいかな。ヴェルクとミスティア、きみたちは仲が良いのかい？」

「ええっ！？」

　真面目な顔で、なんでいきなりそんなこと聞かれなきゃいけないの！？

「えっと、それは……っ」

　どうしよう。なんて答えたらいいの。

　仲良しですって答えちゃってもいいのかな！？

　少なくとも険悪な仲ではないんだし。でも仲が良いなんて言っちゃったら、ヴェルクが困ったりしないだろうか。

　そうだ。ヴェルクはぼくのこと、どう思っているんだろう。

　隣に座る彼の顔を見て、ぼくは肩が跳ね上がりそうなくらいびっくりしてしまった。

　どうしてなのかわかんないけど、ヴェルクがまるで獲物を狙う狼みたいな鋭い目つきでカーティスを睨んでいたからだ。

　ふいに、ぐいっと彼の力強い腕に肩を抱き寄せられる。

「仲良しだぜ？　なにか文句でもあるのか」

　からだに触れたヴェルクの体温が、衣服を通して伝わってくる。

　ちょっと、恥ずかしい、かも。

　でもヴェルクは口を引き結んだままむすっとしてるし、離れたいなんて言えるような雰囲気じゃない。

　ヴェルクってば、どうしちゃったんだろ。

　黒いオーラが見えそうなくらい、剣呑な雰囲気で、話しかけにくい感じ。いきなり抱き付いたりしたから、やっぱりヴェルクもカーティスのことは警戒してるのかな。

　カーティスはどんなに睨み付けられても、怯まなかった。

　ぼくとヴェルクを見たあと、微笑みを浮かべた。

「それなら二人は一緒にいなさい。そんなに牽制（けんせい）しなくても、私はミスティアのことを取ったりはしないよ？　……殿下、やはり私はミスティアを一緒に連れて行った方がいいと考えるよ。二人を引き離すのは、最善ではない」

「どういうことだ？」

　牽制（けんせい）って、何のことだろ。

　いや、それよりカーティスの言ってる意味がわかんない。ヴェルクと一緒にいた方がいいってこと、だよね。

「殿下は人間族（フェルヴァー）と翼族（ザナリール）の種族王の話を聞いたことがあるかい？」

「まあ、一応は」

「それって、ウィリルソフィアさまのこと？」

　しまった。大事な話の途中なのに、つい気になって口を挟んじゃった。

　だけどカーティスは嫌な顔をせずに、ぼくの質問に頷いて答えてくれた。

「そうだよ、ミスティア。人間族（フェルヴァー）の王ザレンシオと翼族（ザナリール）の女王ウィリルソフィアは恋仲でね、二人は炎の城で仲睦まじく暮らしていると言われているんだよ」

「そう、なんだ。でもそれがぼくたちにどういう関係があるんだ？」

　この世界に六つの種族が存在するように、種族王も六人いると言われいる。

　なんでも特別な力を持っていて、普段は世界を管理するための手伝いをしているんだって。

　翼族（ザナリール）女王さまはウィリルソフィアさまといって、風の強い魔力を持っているんだとか。人間族（フェルヴァー）の王さまは炎の力を持ってるって聞いたことがある。

　王さま同士が仲良しなのはいいことだよな、うん。

「もちろん関係はあるよ。人間族（フェルヴァー）と翼族（ザナリール）の種族王が関係を持つということは、私達人族にも影響が出てくる。もちろん良い意味でね。現に人間族（フェルヴァー）の国家シャラールは、主に魔族（ジェマ）から翼族（ザナリール）を守ろうとするスタンスを貫いているだろう？　人間族（フェルヴァー）と翼族（ザナリール）は守護関係にあるという、特別な絆が存在しているんだよ。これは精霊使い（エレメンタルマスター）や魔術師（ウィザード）といった、私のような魔術を志す者の中では有名な話なんだ」

「そっか、そうだったんだ」

　子どもの頃から、兄さんはよく人間族（フェルヴァー）の話を聞かせてくれた。

　ピンチの時になったら、力強い剣を振るって助けに来てくれる英雄（ヒーロー）。危なくなったら人間族（フェルヴァー）に頼りなさいって何度も教えられた。

　兄さんの話は単なるお伽話みたいなものじゃなくて、ちゃんと根拠があるものだったんだ。

「そこでヴェルク、きみには言っておきたいことがあるんだ」

「なんだよ」

　カーティスに対するヴェルクの言葉は、まだ刺々しい。

　腕の力だって緩むどころか強くなっていく。しばらくは離してもらえそうにない、かも。

　なのにカーティスってば、笑みを深くして、突然こんなことを言い出したんだ。

「ヴェルク、きみはミスティアだけのための騎士（ナイト）になりなさい」

　えええええええっ、ちょっと待って！　

　な、な、な、ナイト！？　いきなり何言い出してんの！

　ぼくはただの狩人で、騎士に守ってもらうような高貴な生まれじゃないんだよ！？

　突拍子もないことを突然言い出すからほんと困る。ヴェルクだって固まったままだもん。きっとあきれてるよ。

　カーティスはにこにこと笑顔のままだ。

　空気を読んでいないのかな。無言のままでいるヴェルクに話を続ける。

「ティトゥスという名前には私にも聞き覚えがある。父君から与えられた豊富な知識と、かなりの経験と力を身につけているきみになら、この言葉の意味を理解できるんじゃないかな」

「ああ、ミストは必ずこの手で守ってみせる」

　何度も聞いてるはずなのに、いまだに胸がときめく。

　恥ずかしくてヴェルクの顔を見ていられない。

「だけど、それは翼族（ザナリール）ってだけが理由じゃない。力になってやると約束したからだ。ミストが兄貴に無事に再会できるよう、俺が連れて行ってやるからな」

「うん」

　うなずくと、ヴェルクはあたたかな微笑みを浮かべて、ぼくの頭をぽんぽんと叩いてくれた。

　おおきなてのひら。まるで太陽みたいにあったかい。

　ヴェルクと一緒にいるとすごく安心する。こわいことなんて、全部どこかに飛んで行っちゃう。

　もうぼくはひとりぼっちで泣いていた、何もできない女の子じゃない。

　力強く味方してくれるヴェルクがいるんだもん。きっと大丈夫。必ず成功する。

　待っていて、兄さん。今、みんなで助けに行くからね。