［3-3］小鳥、手がかりをさぐる
「どうか、皇帝を討ち取るためにお前の力を貸してくれないか」
シャウラ様はまっすぐな目をして、そうヴェルクに頼み込んだ。
ヴェルク本人は目を見開いたまま固まってるし、カーティスとフランだって目を丸くしている。
皇帝を討ち取るってことは、つまり、クーデターの手助けをするってこと、だよね……。
「ちょっと待ってくれ、殿下。いくら戦力が足りないからって、
「お前は知らんだろうが、彼だって帝国とはまったく無関係というわけではない。いいか、ヴェルクはな——」
真剣な表情で抗議するカーティスに、シャウラ様は説明を加え始める。もしかして、ヴェルクの出自明かすつもりなんだろうか。
帝国に奪われた国の王子様だなんて、気軽に話していいことじゃない。そのくらい、なにも知らないぼくにだってわかるんだから、シャウラ様だってわかってるはず。
一体、どういうつもりなんだろう。
もやもやとしたものが胸の中にたまっていくのを感じていたら、ヴェルク本人が口を開いた。
「力を貸すことについては別に構わねえよ。皇帝は俺にとっても、親父様の国を奪った仇みてえなもんだし。だけどな、シャウラ。俺も作戦に参加するなら、確認したいことがある」
ちょっと、ヴェルク。本気なのか！？
相手はぼくたち他種族の命を奪ったってなんとも思わない、サイテーなやつなんだぞ。
下手をすれば、こっちの命だって危うくなるのに。
だけど、シャウラ様とカーティスに向ける紫色の目は鋭い光を放っている。殺気とは別ものの、固い意思を宿した、宝石みたいにきらめく瞳。
ああ。やっぱり、ヴェルクは本気なんだ。
「なんでミストの兄貴、ローウェルは連れ去られたんだ？ 他人に一度手渡したものを皇帝は気にもとめないって、シャウラ、お前が言っていただろ。なのに、皇帝は連れ去ってしまった。ローウェル自身に、皇帝が興味を持つようななにかがあったんじゃねえのか」
「それが全く分からんのだ」
「分からねえことをそのままにしとくのはマズいだろ。敵の意図を把握しておかねえと、下手をすれば相手の術中にハマっちまうことだってあり得るんだ」
しんと部屋が静まり返る。カーティスもシャウラ様もフランまで、みんな腕を組んだり口もとに手をあてたりして考え始めた。
ヴェルクの言ってることは正しい、と思う。
狩りをする時だって、獲物のことをよく理解していないと仕留めることは難しいもん。
皇帝がどんな人物なのか、ぼくは正確なところよくわからない。他種族を迫害したり、戦争好きっていうのは単なる噂だ。実際に会って話をしたわけじゃないから、先入観しか持てない。
兄さんのことなら、ここにいるみんなに負けないくらい知り尽くしてる。だけど、狙われるような要素が思いつかないんだよね。
狩りが苦手で、精霊と仲良くなるのが得意。性格はすごくマイペース。なにか特別な能力を持ってるわけじゃない。
ただの普通の人なんだけどなあ。
「——気になることがあるとすれば」
ふいに、カーティスがポツリとそう言った。
みんなが見守る中、口もとに手を添えたまま彼は続きを話す。
「ローは〝精霊に愛される魂〟を持った者だっていうことくらいかな」
「精霊に愛される魂……？」
いきなりわかんない言葉が出てきた。
ヴェルクも怪訝そうに眉を寄せて、少し首を傾げている。
「そうだよ。我々
「あー、なるほどな。だから〝天才型〟か」
「精霊と相性がいいのは、
「どういうことだ？」
カップを口へ運び紅茶を飲んだあと、カーティスは群青色の目を少し伏せた。
「あの子は精霊に影響を与えやすい体質なんだ。怒りや悲しみのような感情ひとつで、簡単に精霊たちを引っ張ってしまう。おまけに私に劣らないほど、精霊に関する知識も持っていた。帝国においてもあれほどの逸材はそうそういないよ。おそらく、皇帝陛下はそこに目をつけたのではないかと。天才型の魔法使いなんて、帝国には一人もいないからね」
兄さんってそんなにすごい才能を持ってたんだ。ずっとそばにいて、一緒に暮らしてたのに全然気付かなかった。
たしかに、今思い返してみると腑に落ちることがいくつかある。
村で生活していた頃。
狩人のぼくでも、兄さんのまわりにいる精霊達を見ることはできた。風の精霊たちがよく兄さんの髪の毛で遊んでたっけ。
特に魔法を使う時なんかは、いっぱい集まってきて————……。
目の前の映像が、ふいに入れ替わる。
木の葉がこすれ合う音、風が運んでくる草のにおい。
上は真っ青な晴天で、木製のベンチに腰かけた兄さんが笑ってる。
大きな手には、ボロボロになった分厚い本。日に焼けてページが黄色くなってても、気にせず読んでいたっけ。
肩には
——ミスティア、おまえは幸運の精霊に愛されているんだよ。
いまだに色あせたことがない、二人で暮らしていた頃の記憶。
すっかり忘れてた。いつだったか兄さん、ぼくにそんなことを言ってたっけ。
あれはどういう意味なんだろう。
幸運の精霊なんて、そんなものいるはずないのに。ぼくが知らないだけなのかな。
「んー、戦力確保のためにしても、他種族嫌いのあの皇帝が
低くて心地いい声がするりと耳に入ってくる。
やばっ、また頭の中がトリップしてたみたい。
「そうだろう？ だから分からんのだ。俺様も魔術の心得はあるからな、ローの素質については知っていた。だが、あの皇帝が
ヴェルクの意見にシャウラ様は固い表情で頷いている。
二人の意見にはおかしなところなんてないと思う。
この国で
「じゃあ、オルタンシア卿じゃない吸血鬼にあずけて
「ふむ、その線もあり得るか。どちらにせよ、一秒でも早くローを助けてやらねばならんな」
フランのおかげで結論は決まったみたい。
皇帝がどういうつもりかなんて、直接聞かない限りわかるはずがないもんね。どっちにしろ、やることは変わらない。
兄さんを助けるため、シャウラ様と一緒にヴェルクも城に乗り込むなら、ぼくだってついて行く。
たった一人の家族だもん。ぼくも兄さんの力になりたい。
そのために色々な危険に遭いながらも、この帝都に来たんだ。
「シャウラ様、ぼくも作戦に参加させて！ 身を隠すのも投げ武器を扱うのも得意だよ。だから——」
「ミスティア、お前は留守番だ」
てっきり賛成してくれると思ってたのに、シャウラ様は最後まで言わせてくれなかった。
青空みたいな両目を細め、すごく厳しい表情で、帝国の皇太子はぼくにこう宣告した。
「マグノリア卿がお前を狙っている以上、お前にとって王城は危険だ。作戦の参加は認められない」
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