迷子の小鳥は脱獄王子に拾われて、兄奪還に挑みます！

［2-11 reverse side］脱獄王子は迷子の小鳥と買い物する（前編）

　偶然にも俺とミストを助けてくれた皇太子シャウラは、親父様とだけではなくミストの兄貴とも繋がっていた。

　ミストの兄貴を匿っているのは、カーティス=オルタンシアという貴族らしい。なんでも魔族（ジェマ）以外の種族を保護するグループ、他種族融和（ゆうわ）派に所属しているという。つまり、俺達に危害を加える可能性が極めて低い魔族（ジェマ）だ。

　善は急げとも言うし、すぐにでも会いに行こうと喫茶店を出たはずだった、のだが——。

「ヴェルク、見てみて！　シャウラ様に買ってもらったんだっ」

　目を輝かせながら、小走りでミストが駆け寄ってくる。その隣にはフランも一緒だ。二人とも両手に透明の液体が入ったグラスを抱えている。

「……なんだこれ」

　一番問いたい相手はもちろんミストではなく、隣でにやけている魔族（ジェマ）の男だ。

　だが、ミストはそうは思わなかったらしい。キョトンとした顔をして俺の顔を見つめた後、にこりと笑ってグラスをひとつ差し出してくれた。

「レモネードだぞ。疲れた時に飲むといいんだって」

　うっかり受け取ってしまった。いや、別に断る理由もないけどさ。

　もともと活発な性格なのか、ミストはじっとしていることが少ない。

　彼女の動きに合わせて深青のスカートがひるがえる。

　やわらかい素材でできたカーディガンは淡い水色。

　どっちもミストによく似合っていて、可愛い。

　ただそれらが、シャウラがその辺の店で買い与えたばかりの服だというのが、気に入らねえ。

「安全を確保すれば、魔族（ジェマ）の街もそう悪くはなかろう？」

　得意げな声だった。

　妙に胃がむかむかする。

「あのな、なんで悠長にショッピングしてんだよ！　カーティスってやつの屋敷に行くんじゃなかったのか！？」

　今俺達がいるのはまだ宿場町で、中央広場には色んな露店が並んでいる。奥に行けばガラス張りの大きな店もあるし、宿も多い。買い物にはそう困らない。

　不本意ではあったが、シャウラのチョーカーを付けたら魔族（ジェマ）達から好奇の目を向けられなくなった。

　効果が抜群にあるのは、正直助かる。やっぱり気に入らねえけど。

「さっきも説明しただろう？　貴族の屋敷に赴くには服装を合わせなければならん。それにミスティアは魔族（ジェマ）から逃げる途中で荷物も貴重品もなくしたそうじゃないか。だから、こうして買い物をしているわけだが？」

「それは分かってるけどさ」

　本当は、俺が買ってやるはずだったのに。

　少なくとも当初の予定ではそのはずだった。

　そりゃあ、お貴族様、ましてや皇太子様に比べたら、俺の手持ちなんてさびしいモンかもしれねえけどよ。

「拗（す）ねるな。お前の服も調達した方がいいのに嫌だと言うから、我慢してやっているんだぞ？」

「誰が拗（す）ねてんだ、誰が。お貴族様が着るような服なんか着れるワケねえだろ。コレが動きやすいから、俺は好きで着てんだ。肝心な時に対応できねえとヤバいだろ。大体、俺なんかには似合わねえよ」

　愛剣の肩かけベルトを直しながら一気にまくし立てると、シャウラは何も言わずに憐れむような目を向けた。それはそれで、別の意味で腹が立つ。

　グラスを一気にあおって、レモネードを喉に流し込んだ。

　意外と喉は乾いていたらしい。よく冷えていて、生き返るような気分だった。甘ったるくないし結構旨い。

　シャウラもミストも勘違いしている。

　血縁的には王子様に近いかもしれねえが、俺は生まれも育ちも監獄島だ。何の教育も受けてねえ、剣しか取り柄がねえ男なんだ。

　根っからの王族な親父様はともかく、俺なんかが高貴な格好をしても馬子に衣装。似合わねえに決まってる。

　空になったグラスを店主に返すと、店先で商品と睨めっこをしているミストを見つけた。

　小振りの武器を扱っている店らしく、よく磨かれた短剣が数多く並べてある。

　そういえば、翼族（ザナリール）って狩人（ハンター）になるやつが多いって言ってたな。

　もしかしてミストも狩人（ハンター）なんだろうか。食い入るように短剣を見てる。

「なにか気になるもんでもあるのか？　ミスト」

　思わず声をかけてしまった。

　顔を上げてミストは上目遣いに俺を見る。

　宝石みたいにきらめく深青の瞳。吸い込まれそうになる。

「うん。これ、きれいだなと思って」

　そう言って、ミストは商品を並べてあるケースへと視線を戻した。

　いわゆるナイフってやつだろうか。金属製のまっすぐな柄で、折り畳むことができる使い勝手が良さそうなデザインだ。

　片刃の刀身は青く、透き通っている。明らかに普通の武器じゃない。

「これは魔法製のナイフだな」

「魔法製？」

「刀身が竜石でできてんだよ。青いから、たぶん風の魔力が付与されてんだと思うぜ」

　竜石とは、いにしえの竜の魔石と伝えられる鉱石のことだ。まあ、いにしえの竜ってのがどういう魔物（モンスター）なのかは分かんねえけど、かなりの魔力が詰まっているのは確からしい。

　加工することも可能で、武器だけじゃなくお守りにも使われるとか。

「風の攻撃魔法は切り裂くもんが多いだろ？　だから武器に付与させて攻撃力を上げるのはうってつけなんだよ」

「そういえば、そうだったな！　兄さんから教わってたのにすっかり忘れてた。すごいな、ヴェルクも物知りなんだな」

　ミストはいつも褒める時は大げさに言葉を並べてくるから、こっちは恥ずかしくなる。物知りでもなんでもないというのに。

　魔法や帝国の地理や政情関連の知識は、親父様の受け売りだ。

　ミストの兄貴は精霊使い（エレメンタルマスター）だったな。

　村一番の物知りだって言うくらいだから、たくさんの知識を持ってるんだろう。

　そんな兄貴を持つミストに褒められて、悪い気はしない。

「買ってやろうか？」

「——え？」

　あまりに突然すぎたせいか、ミストは一度で理解できなかったらしい。

　ぽかんと口を開けて固まる彼女の頭を軽く叩いてやってから、俺は店の中に入って声をかけた。

「ヴェ、ヴェルク！？　ぼく、そういう意味で言ったんじゃ……！」

　パタパタとミストは追いかけてきたが、もう遅い。

　二本分の代金の入った袋を渡すと、店主は商品を包んで白い紙袋に入れてくれた。どうやら店先に飾ってあったナイフはレプリカで、本物は厳重に保管してあったらしい。

　そりゃそうか。魔法製の武器なんて、たとえナイフ一つでも高価には違いねえもんな。値段もそれなりにしたし。

　狼狽して背中の翼を落ち着きなく動かす彼女に、俺は紙袋をひとつ差し出した。

「ほら、ミスト。帝国（ここ）じゃ大きな武器は目立つけど、ナイフ一つなら携帯しやすいだろ？　風の竜石なら魔法を使う時、たぶん補助もしてくれると思う」

　戸惑ったような表情をして、ミストは深青の両目を揺らしてる。

　言い訳みたいなこと言っちまったのは、ミストが断り文句を言いそうだと思ったからだ。

　理由なんて本当はない。買ってやりたいと思ったから贈るんだ。シャウラばっかりいい顔させるのも癪だったしな。

　それに——、

「肝心な時、自分の身を守れるのは自分だけだ。だから、俺も自分の分を買った。同じもんを持っていようぜ」

　口角を上げて笑ってみせると、ミストは紙袋を受け取ってくれた。

　華奢な腕にソレを抱いて顔を綻ばせる。彼女の、緩やかに波打つラベンダー色の髪が、ふわりと風で揺れた。

　日差しが強いせいだからか、白い頬がほんのり色づいている。

「うれしい。ありがとう、ヴェルク。大事にする」

「どういたしまして」

　ミストって、素直で可愛いやつだよな。

　血を見ても驚かなくて、荒事にも慣れてるところはお袋や島の女達と変わらない。

　違うのはほっそりとしたその身体と心だ。折れそうなくらいに華奢な身体をしていて、よく涙を流すほど繊細なのに気丈な心を持ってる。

　だから、助けてやりたいって思うのかもしれない。

　一緒にいるようになってからは、気がつくとミストを目で追っている。

　フランやシャウラは協力的な仲間みたいな存在だが、ミストはそうじゃない。

　ましてや家族などではない。

　ピッタリな言葉がいまいち思いつかねえけど、うん。

　そうだな。

　やっぱり、ミストは守ってやりたくなるくらい気になる存在なんだ。