迷子の小鳥は脱獄王子に拾われて、兄奪還に挑みます！

［2-6 reverse side］脱獄王子は皇太子殿下を牽制する

　物心ついた時から、親父様はよく言っていた。

　風を愛し、穏やかな生活を好む翼族（ザナリール）。本来の姿が小鳥である彼らはか弱く、狙われやすい。

　だからいざとなったら俺達人間族（フェルヴァー）が勇気を出して剣を振るい、迫りくる魔族（ジェマ）の牙から守ってやるように、と——。

　◇　◆　◇

　俺にとって翼族（ザナリール）は幻の種族だった。

　皇太子の言う通り、俺が生まれ育ったバイファル島には翼族（ザナリール）が一人もいなかったからだ。

　島全体が巨大な監獄となっているその場所では法は存在しねえし、抗争は毎日起こっている。命をつけ狙う死神のようなやつらがそこらじゅうに徘徊してるのが常だった。

　そんな治安の悪い場所に、気質が温厚な翼族（ザナリール）が無事でいられるわけがねえ。

　同じ島出身のお袋が言うには、ずいぶん前に狩り尽くされて絶滅しちまったらしい。

　親父様の話の中でしか翼族（ザナリール）のことは知らなかったが、なんとなく覚えていた。

　月に何度か寝込むくらい身体が弱いのに、貴重な体力と時間を使ってまで語って聞かせてくれたんだ。よほど大事なことなんだと思っていた。

　実際に魔族（ジェマ）に襲われているミストを見た時、気がつくと身体の方が先に動いてた。

　やわらかそうな淡い紫色の鳥のような翼。涙で濡れた深青の瞳を見た時、身体中に衝撃が走った。

　俺が守ってやらねえと、そう思った。

　これは理屈じゃねえ。なぜか、そういう衝動に駆られたんだ。

　助けてと乞われれば、力になってやりたい。

　少し力を入れたら折れそうなくらい華奢な身体をしてんのに、ミストは気丈な女だ。翼族（ザナリール）ってもっと繊細なやつらだと思ってたんだけどな。

　手ぶらで帝国に乗り込もうとしていると聞いた時にはさすがに驚いたが、助けてやりたい気持ちに変わりはない。

　つり目がちな大きな瞳はいつだって揺るぎなく前を見てる。守りたいと心が動かされるのは、親父様に言われたからじゃない。

　親父様の話では、世界的に見ても翼族（ザナリール）は特に人口が少なかったのが、魔族（ジェマ）による他種族狩りでさらにぐっと数が減ったらしい。そのせいか、俺の中では魔族（ジェマ）に対する印象は最悪だった。

　ただ、目の前にいるこの男に関しては、他のヤツらとは少し違うってことは分かってきた。最初はなにか裏があるんじゃねえかと思ったが、助けたいというのは本心らしい。

　嘘をついているかどうかは相手の言動や所作を見ていれば分かる。

　生まれた時から、命のやりとりが常だった島に身を置いてたんだ。腹の探り合いくらいはできる。

「シャウラ、お前……他種族融和（ゆうわ）派の魔族（ジェマ）だろ」

　皇太子は狼狽える様子を一切見せやしねえ。こりゃばれてもいいと思ってんだろ。

　確信はあった。

　助けたいと思うのが本心で裏がねえのなら、自国の民に嘘をついてまで俺達庇うことまでしたのなら、こいつは他種族の味方であることをあえて選んだというワケだ。

「他種族、融和（ゆうわ）派……？」

　きょとんとした顔でミストが不思議そうに首を傾げる。

　どうにも彼女は世俗のことには疎い気がする。

　無理もねえか。村で平穏な生活をしていたんだし、争いとは無縁だったんだろうな。

「平たく言えば、俺やミストみてえな魔族（ジェマ）じゃねえ種族の味方だな。シャラール国王と帝国で息を潜めてる他種族融和（ゆうわ）派は繋がってるっていう話だ。帝国に囚われたはずの翼族（ザナリール）や人間族（フェルヴァー）、獣人族（ナーウェア）とかの難民がシャラールに多く流れてるみてえだし。明らかに何者かが逃してる証拠だ」

「帝国にそんなグループがあったのか。知らなかった」

　素直な性格の彼女らしく、やはり感動したらしい。背中の翼を少し膨らませて、嬉しそうに目を輝かせている。

　あんまり皇太子ばかり見るんじゃねえよ。

　分かってんのか、ミスト。そいつ、皇帝と同じ夢魔（ナイトメア）なんだぜ？　今はいい人ぶってるかもしれねえけど、絶対女たらしだぜ？

　他種族を庇護するグループが帝国で活動しているという話は傍目には聞こえはいいが、裏を返せば皇帝の意思に真っ向から反抗するレジスタンスのようなものだ。

　そんなグループに皇太子が入り込んでいるというのは問題だな。スキャンダルなニュースになりかねねえよ。

「じゃあ、シャウラ様はぼくたちの味方ってこと？」

　ああー、だからなんでそう簡単に相手のこと信用すんだよ。

　他種族融和（ゆうわ）派だからって味方だとは限らねえんだぞ？　だいたい将来を約束された皇帝の後継者が、こんな小せえ町で俺達と出会（でくわ）すこと自体が信用ならねえって。フツーこういうお貴族様はな、帝都から出ねえもんなんだぜ？

　いや、待てよ。皇太子はなんで従者を連れて、宿場町にいるんだ？　王族ってものは、城にこもってるのが常だ。外に出るのは公務の時くらいで——。

　そうか。もしかして、こいつは……。

「なぜそう思う？」

　ミストではなく俺を見て、皇太子は挑むように笑った。

　上等じゃねえか、この野郎。化けの皮を剥がしてやる。

「頭につい血が昇っちまって気付かなかったが、冷静に考えればあんたの行動は不審な点が多すぎんだよ」

「ほう？　面白いじゃないか。続けてみろ」

　従者の子どもが困った顔をし始めてしまったが、知ったことか。

　もともとはコイツから吹っかけてきたケンカだ。

「じゃあ聞いてやる。なぜ帝都じゃなく、国境付近にあるこの町でうろついていたんだ？　しかも騎士じゃなく、従者と名乗る子ども一人しか伴っていない。皇太子ともあろう者が護衛を一人も連れずにだぜ？　怪しすぎるだろ」

　俺の考えが正しければ、皇太子が俺達を助けたのも合点がいく。

　だとすれば、これはとんでもねえ拾いものだ。これから帝国の中枢に乗り込み、ミストの兄を奪還する目的で動いている俺たちにとっては、間違いなく。

「これは推測だが、あんたはもしかして他種族融和（ゆうわ）派のリーダーなんじゃねえのか？」

　皇太子の薄い唇が歪む。

「その通りだ」

　口角を上げ、不敵に微笑む顔が様になっていてムカついた。

　隣の従者は諦めたように深いため息をついている。かわいそうに。

「お察しの通り、俺様はすでに喰っている魔族（ジェマ）であると皇帝や帝国臣民達を騙し、手元にきた翼族（ザナリール）や人間族（フェルヴァー）を秘密裏にシャラールへ逃がしている。今日ここにいるのはその帰りだ。騒ぎを聞きつけて来てみれば、お前たちが襲われそうになっているじゃないか。他種族融和（ゆうわ）派の頭としては助けんわけにはいかんだろう？　さすがティトゥスの息子だな。よく頭がキレるじゃないか」

　なんでコイツはさっきから俺を見てにやにや嬉しそうにしてやがるんだ。

　あー、馬鹿らしい。ぜってえ裏があると思ったのに、俺達を助けたのは純粋な動機だったってことかよ。お人好しすぎんだろ。

「しっかし、お前ティトゥスにこれっぽっちも似てないな。言葉遣いは悪いし、愛想もない。人相も悪い。顔の造形は悪くないのに勿体ないぞ。ティトゥスは絵に描いたような薄幸の美男子だったというのに」

「うっせえな！　さっきから事あるごとに親父様の名前ばかり出しやがって。いい加減鬱陶（うっとう）しい」

「仕方がないだろう？　ティトゥスの息子であるお前に興味があるのだから」

　いや、たしかに俺は全然親父様に似てないけどさ！　地元のやつらにも完全に母親似って言われてたし。

　あの気品あふれる雰囲気の親父様とガサツな俺を比べるってのが、そもそもの間違いだろ。

「シャウラ様！　ぼくはヴェルクのお父さんのことは全然分かんないけど、ヴェルクはカッコいいと思う！！」

　完全に不意打ちだった。

　安定のいいソファに座ってんのに、ズルッと転けそうになる。

「——へ？」

　隣を見れば、ミストは細い眉をきゅっと寄せ、真剣な表情でシャウラを睨んでいる。やわらかそうな両翼が、また少しふくらんでいる。

「背が高くて姿勢がいいし、笑うときれいだもん。それにすごく優しいし。ヴェルクだってじゅうぶん美形の男子なんだから！」

「ちょっ、落ち着けミスト！　恥ずかしいって！！」

　いきなり大真面目な顔をしたと思ったら、何言い出すんだよ！？

　ほんっと、こいつの言動は予測がつかない。

「はははっ！　悪い、ミスティア。別にヴェルクをけなしたわけじゃないんだ」

　ほら見ろ。皇太子のヤツ、面白がって笑ってるじゃねえか。

「熱いねえ。どうせなら恋人同士二人きりにしてやりたいところだが、今は無理だな。諦めろ」

「ここここ、恋人ー！？」

　うわ、見事にハモった。

　盛大になにか勘違いしてやがる。いや別に、俺としては誤解されたままでも良かったんだが。

　やべ……、顔熱くなってきた。

「ぼ、ぼくとヴェルクはたまたま一緒に行動してるだけで、そういうのじゃ……」

「なんだ、まだそういう関係じゃなかったのか。誰のものでもないなら俺様のものになるか？　ミスティア」

「ふざけんな。この色魔」

　やっぱり魔族（ジェマ）、油断ならねえ。

　ミストは俺が見つけたんだ。守ってやりたいと強く思えた、初めての女だ。

　他の男にみすみす渡してたまるか。