果てなく続く戦場で、血濡れた姫は高らかに笑う

17 偽りの時間の中で動くのは

「ゼァア！」

「てぁあ！」

　大鎌と斧槍が激しく衝突し、ド派手に火花を散らす。

　魔力が尽きるまで永遠に与えられ続ける熱エネルギーを、一滴も余すことなく運動エネルギーに変換したアモンと、虚構の時間の支配者たるベリアル。

　互いに手加減一切無しの全力。流れている時間の性質上、ベリアルに有利を与えている。

　それでもアモンは、悪魔的な熱量で強引に時間の狭間をこじ開けて侵略する。

　暴威、疾風、死の嵐、荒れ狂う刃の踊り。一つ一つが致死。仮に魔導士がこれを認識したところで、介入など一切不可能。

　世界の法則に反逆している二柱の悪魔の戦う戦場では、いかに優れた魔導士でもあまりにも脆弱すぎる。

「あっははははは！　流石ベリアル！　攻め込むことができない！」

「それはっ、こっちもっ、同じっ！」

　速度や一撃の鋭さはベリアルが有利。対して一撃の重さと破壊力はアモンが有利。

　当然ベリアルのも一撃受ければ致命傷ないし即死するが、現時点でのアモンの攻撃が掠りでもしたら、その時点でシルヴィアの死が確定する。

　細かく言えば、掠った時点で肉が大きくえぐれ、良くて腸や肝臓腎臓の消滅、最悪五臓全てが潰れる。

　ベリアルの攻撃は直撃すれば致命傷ないし即死なので、速度で優っていても威力で劣っている。

「相っ変わらずっ、馬鹿げた身体機能してるわねっ！　掠らないようにするので精一杯よ！」

　速度的な有利があれど、視界的不利がある。

　左目を機能停止に追い込まれ、視界が潰された。寮に戻って歯車を取り替えれば問題なく動くのは確定しているが、それはあくまで生きて戻れたらの話。

　掠っただけでも確定で殺されてしまう、致死の連撃。それを事もなく放つ炎の悪魔（アモン）。不利である事この上ない。

　とはいえ、互いに攻めきれない状態が続いているため、どちらかが大きなミスをしない限り決着は付かない。

　それに、ベリアルの攻撃はアモンよりも速い。掠めて行く程度だが、衣服を裂いて浅く肌に傷を付ける。

「やっぱり同じ悪魔！　今まで惰弱で脆弱で羸弱（るいじゃく）で薄弱な人間しか相手にできないでいたから、つまらなくてつまらなくて仕方がなかった！　ここまで充足した戦いは本当に久しぶり！　嗚呼、我が主よ！　我らが悪魔の王よ！　この巡り合わせに最大の感謝を申し上げます！」

「うぐっ……！？」

　大振りの薙ぎ払いを受け止め、吹っ飛ばされる。建物をいくつもぶち破り、左腕に情報強化と硬化と身体強化を重ねがけして、地面を殴りつける。

　強引に上に飛び上がり、体勢を整えて着地。直後に膝を折って頽れる。

「ごふっ、ごほっ、ごほっ……！」

　直撃はしなかった。刃には触れていない。けれども、大鎌で防いだ時の衝撃が、そのまま伝わって内臓に大きな損傷を与えた。

　びちゃびちゃと吐血し、白い手を己の血で汚し、地面に赤い染みを広げる。

　―――強すぎる。

　ぐいっと口元に着く血を拭い、思考する。

　アモンを殺した二百五十年前。あの時もかなりの重傷を負いはしたが、その当時のアモンはここまで力が強くなかった。掠った時点で即死するという事もなかった。

　しかし今はどうだ。掠っただけで即死する威力を孕む攻撃を繰り出し、防いでも内臓に損傷を与える。

　かつては拮抗していた実力が、大きく隔たれている。

「っ！？」

　全身を虫が這いずり回るような感覚を覚え、全力で右に飛ぶ。

　ごっ！　と地面が大きく抉れると同時にアモンが懐に入り込み、斧槍を水平に薙ぐ。

　回避が間に合わず、また大鎌で受け止めて派手に吹っ飛ばされる。今度は自分から後ろに飛んだので、多少の衝撃を緩和できた。

「がはっ、ごふっ、ごふっ……！」

　それでも、損傷は防げない。

「あぁ、ベリアル。あなたは確かに強い。二百五十年前よりもずっと強くなっているのに、どうしてなのかな。弱く感じてしまうよ」

　脂汗を流し、顔色を悪くしているベリアルに、アモンが嘆かわしそうに言う。

　神性は解除していない。今のやり取りも、実数時間では刹那でしかない。

「あなたはここまで強くなかったはず。それに、なんで……」

「あなたに殺されたはずなのに、なんでここにいるのか、でしょう？」

　ベリアルの言葉を遮り、言う。

「正直ね、私も分かっていないの。確かにあなたには殺された。なのに、私と言う存在はここにいる。魂だって、同じでしょう？」

　赤い右の瞳で注視すると、確かに全くの同一の魂をしている。だからこそ、疑問でしかない。

「でもそんなことはどうでもいい。私はただ、あなたと戦えればそれだけでいいの。昔は負けたけれど、今回は勝ってみせる」

　処刑人のように斧槍を高く掲げる。回避したとて、その余波でまた損傷を受ける。その間に、首を刎ねられることだろう。

　だからこそ、今まで以上に魔力を消費してより速く動く。

　無数の斬撃を一呼吸に放って牽制し、一旦距離を取る。膨大な魔力に物言わせて即座に体を治癒し、踏み込む。

　比較にならないほどの大音響と火花が散り、アモンが後退。全身の発条を使って次々と斬撃を繰り出し、抑え込む。

　速さに超特化したベリアル。本来の戦い方は、完全な後の先。動き出した瞬間にそれを抑え込むように動き、攻勢に出させない。

「『終息の火矢（イクスティンクション・ファラーリカ）』！」

　現時点で使用できる、最も高威力の魔術を発動。燃え盛る炎の弓と矢が現れ、矢を引き絞って放つ。

　実数時間で使用したら音を置き去りにして、その衝撃で周囲のものが吹っ飛び、矢が飛んだ後に地面は大きく抉れていることだろう。

「無駄！　炎の悪魔である私に、こんな魔術は効きはしない！」

　火矢を斧槍で叩き落とし、亡者を焼く炎を顕現させる。

　聞こえてくるのは、助けを求めて叫ぶ亡者の悲鳴。がりがりと正気を削るその声に、ベリアルは顔を歪ませる。

「今の状態で受けるとキッツイわね……！」

　言いながらちらりと明後日の方向を向く。

「余所見厳禁！」

　見逃さず、突撃を受ける。しかし、先ほどよりかその速度に衰えが見える。それでも当たれば致命傷は必至。

　鮮やかに受け流し、膝を鳩尾に叩きつける。

「うぐっ……！」

「お返しよ！」

　暴力的なまでの魔力の多さに加えて、体の発条を上手く利用し余すことなく全身強化して、胸の中心に拳を叩きつける。

　鈍い肉を打つ音が鳴り、アモンがたたらを踏む。

「ゼェ！」

　大鎌を激しく振るい、深い裂傷を刻む。

　左腕が肩から千切れそうなほど裂かれ、右目を潰し、深々と大鎌の石突きを腹部に突き刺す。

「ふっ、ふふふっ……。やっぱり、流石は私のベリアル。ここまでの致命傷を与えるだなんて……。でも、あなたも同じ」

「がぶっ……！」

　ベリアルの腹部には、斧槍の槍部分の穂先が突き刺さっている。吐血し、得物の柄から手を離して後退する。

　穂先が抜け、血が地面に流れる。体の傷は直したが、血液までは戻ることはない。

　多くの血を失い、貧血を起こして立っていられなくなる。

「はぁー、はぁー……」

　ベリアルの荒い息がアモンの鼓膜を震わせる。

　展開していた神性が強制解除され、色褪せていた世界が色を取り戻し、正しく時間が流れ始める。

　同時に、二人の戦闘の余波が各所で同時に発生し、建物が倒壊し地面が抉れる。

「流石の私も、血を失い過ぎたみたい。立っているのがやっと」

　そうとは思えないほどの声音のアモンが、腹部に刺さった大鎌を引き抜いて地面に投げ捨てる。

　燃え盛っていた炎が鎮火していき、持っている斧槍が風化するように消滅する。

　ベリアルもまた、姿を保っていられず赤黒いドレスが溶けるように消え、大鎌が砕けるように消滅。

「魔力にはまだまだ余裕がある。けど、肉体はそうはいかない。このままだと死んじゃうから、今回はここまでにしておく」

　少し弱った声のアモン。地面に倒れたベリアルが顔を上げると、死人のように顔を青白くした顔が映る。

「じゃあね、ベリアル。いずれまた、戦場で」

　それだけを言い残し、ボロボロの体でアモンは転移魔術を行使して姿を消した。

　それを見届けたベリアルは、シルヴィアの体が危険信号を発して脳が働き、強制的に意識を深い闇の中に落とした。

　それから十分弱。正規の魔導士部隊が到着して、シルヴィアとユリスを保護して治療院に輸送した。