黒のシャンタル 第一部 「過去への旅」 ＜完結＞

１６ 旅支度

「トーヤ！」

　ダルはシャンタルがもう大丈夫だと判断し、トーヤの方へと取って返す。

「あ！　ルギ、シャンタルを先に洞窟へ！　濡れた服を着替えさせないと、今度は肺炎になるかも知れない」

「分かった」

　言われてルギがダルの指示通り、シャンタルの体を抱えて洞窟へと急いだ。

「トーヤ、トーヤ、大丈夫か！」

「あ、ああ、俺は、そんなに水を飲んで、ねえからな……ただ、息を吐き切っちまって、それで、苦しいだけだ……」

「トーヤも早く体を拭かなきゃ！」

　そう言って、まだ肩で息をするトーヤの体を支え、洞窟へと連れていく。

　洞窟内では、意識を取り戻したシャンタルが激しく泣きじゃくりながら、服を脱がせようとしているルギを拒否していた。

「いやー！」

　そう泣かれてルギが困り果てている。

　その様子を見て、ふらふらになっているくせに、トーヤが小気味好さそうに笑った。

「よう、隊長、難儀してるじゃねえか」

　そう言って笑いながらシャンタルに近づくが、トーヤを見てもいやいやをする。

「シャンタル、ちょっと失礼しますね」

　ダルがそう言って肩に手をかけると、うわあんと泣きながらダルに抱きついた。

「なんだ、そっちも嫌がられてるじゃないか」

　ルギがまた皮肉そうに顔を歪めて笑い、トーヤがムッとした顔をした。

「シャンタル、このままでは風邪をひきます。着替えましょう」

　ダルにそう言われ、やっとうんと頷いた。

　水に濡れるのは分かっていたので、タオルもたくさん持ってきている。荷物の中からシャンタルの着替え（男の子用）とタオルを引き出し、服を脱がせる。

　下着まで全部脱がせてしっかりと体を拭いてやっていると、横からひょいっとトーヤがのぞきこみ、

「…………本当だったな」

　そうつぶやき、

「…………うむ」

　ルギもそう答えた。

「も、もう、２人ともあっちにいってあげててよ！！」

　シャンタル本人は知らぬ顔をしているのに、ダルの方がなんだか気恥ずかしくなってしまい、２人からシャンタルを隠す。

　ミーヤが見たと言っていたが、自分の目で確かめるまで、本当にシャンタルが男の子だとは確信が持てなかった。それほど美少女にしか見えない。

「ほら、トーヤもさっさと体吹けよ。ルギもシャンタルを抱えて濡れてるから、ほら」

　２人にバサッとタオルを投げると、手際よくシャンタルを着替えさせ、見た目は男の子の服装になった。

「うーむ、こうしてもまだ目立つな」

「しょうがないよ、髪が乾いてからカツラを被っていただいたら、少しは違う風に見えるんじゃないかな」

　ダルは自分も体を拭きながら答える。

「トーヤも着替えたら？　拭いただけじゃ風邪ひくぞ」

「ダルもな」

　持ってきた荷物の中から自分たちの服を出し、水気を拭った後で着替えてこざっぱりとする。

「ああ、よかった……」

　そこまでして、やっとダルがホッとしたようにそう言った。

「本当にな」

「うむ」

　トーヤとルギもやっと人心地ついたように答える。

「それより、棺桶の始末だ」

「そうだな、で、どうする？」

「沈めるしかないだろうな」

　そう言って、ダルにシャンタルを見ていてもらい、トーヤとルギの２人で棺を沈めにいく。

「これを見ろ」

　ルギに言われて革ベルトの切り口を見る。

「これは……」

　何かに引きちぎられた革ベルト、人の力でできることではない。

「何があった」

「ああ、戻ってダルも一緒にな。シャンタルからも話を聞く必要があるし」

「分かった」

　ちぎれてしまった革ベルトははずし、重し代わりに棺の中に入れる。

　持ち手に引っ掛けていた鈎やロープも中に入れ、トーヤが自分につないでいたロープでしっかりと本体と蓋を縛りつける。

「これで、水の底の方が満足してくれりゃいいんだがな……」

「なんだと？」

「後でな」

　そう言って、２人で棺を中央に向かって押し出す。キリエがそうした時と同じように、静かに中央あたりまで進むと、足元から段々と沈み、やがて姿が見えなくなった。

「しかし、沈めるのはもったいないぐらいの逸品だったなあ」

「何を言っている」

「いや、あの象嵌（ぞうがん）とかよ、本当、もったいね～な～売ったらなんぼほどになったかな～」

　ルギが軽蔑するような目をトーヤに向けると、

「行くぞ」

　そう言って、とっとと先に洞窟に戻ってしまう。

「へっ、相変わらず融通が利かないやつだぜ」

　トーヤもすっかりいつもの様子で、一つ肩を竦（すく）めながら洞窟へと戻った。

　ダルがまだタオルでシャンタルの髪を拭きながら、

「大丈夫ですか？　苦しくないですか？」

　そう聞き、

「うん、大丈夫、ありがとう」

　シャンタルもしっかりとそう答えているのを見て安心する。

「さて、何があったのか教えてもらおうか。俺は宮に報告せねばならん」

「分かってるよ」

　めんどくさそうにトーヤが答える。

「ロープを鈎に引っ掛けて合図したとこまでは分かるだろ？　そこまでは順調だったんだよ。そしたらな、いきなりなんかブツリと鈍い音がして、シャンタルがするすると下に落ちていったんだ」

「それがあれか」

「ああ、多分な」

　あの引きちぎられた革ベルトの話だ。

「なんであんなことに……誰がちぎったんだよ」

　ダルも気味悪そうに言う。

「多分、だが」

　トーヤが一つ呼吸を整えてから言う。

「水底（みなそこ）の御方（おんかた）だろうな」