真面目で優秀な幼馴染が優しかったのは、私を恋人にするためだったらしい。

第7話・もう一人の真面目（後）

「湊さん、真綿様は……高嶺の花じゃないかしら」

　しばしの沈黙が流れたあと、床に膝を付け顔を伏したまま唐草は言った。

「どういうこと？」

「だから！　あんまり高望みはしないで、私くらいで手を打っておいたらどうって言ってるの！」

「はぃ？」

　突然顔を上げ私に近づいてきた唐草を制止するように、間に入ってくれた真綿が慌てた声を上げる。

「ちょ、待って唐草さん、あなた私のファンクラブに入ってるわよね」

「はい。むしろそのファンクラブを作ったのは私です。真綿様に憧れを持つ生徒は私以外にも大勢いますから、真綿様の学園生活に支障がないように、と」

「そうよねそうよね。それでえっと、今あなた、誰を口説いてるの？」

「……認識に相違はないかと。私が真綿様に抱いている感情は敬愛です。そして湊さんこそ……私が恋慕を抱いている女性なのです」

「っ……」

　ちょっと話についていけなくなってきたので、真綿がわなわなしているうちに挙手して問う。

「二回も聞いてごめんなんだけど、どういうこと？」

「例えば……真綿様にはお靴をお舐めしたいという感情が、湊さんとはキッスがしたいという感情がある。そういった具合です」

「えー。靴舐めた後の口とキスすんのはやだなー」

「二つとも実現できる可能性があるんですか！！？！？！？」

「あるわけないでしょう！　っていうか灯里は黙ってて！」

「あい」

　怒られた。ので、成り行きに身を任すことにする。

「はぁ……。唐草さん、あなたが灯里をサポートしてくれているのは知ってる。でもあなたの恋慕はここで終わらせて。無理なら今後距離を置いて」

「お相手が真綿様であるなら、今更私がお付き合いできるなんて思いません。ただ傍で……見守ることは許可していただけませんか……？」

　真剣な瞳で一文を言い切ると、深く、全身に力を込めて頭を下げた唐草を見て、真綿はやや考え込んだあと苦そうに返す。

「……ダメ。灯里を好きと公言した人を近づかせるわけにはいかない」

「決して！　指一本も触れないと誓いましょう！　真綿様ファンクラブ会員No.1に懸けて！　なのでどうか！　今後も友人として接することをお許しください！」

「……ぐぬぬ……」

　珍しく真綿が言葉に詰まっている。真面目人間は真面目人間に弱いらしい。

「ねぇ、もうこの話やめない？」

　このままじゃ唐草は土下座でもしそうな勢いがあって怖かった。

「私によくしてくれる二人がいがみ合ってんの……結構きつい」

「……わかった。そうね、当事者である灯里の気持ちが一番大切だわ」

　大きく、大きく深呼吸をした真綿は、今日一番の優しい声で言う。

「指一本触れないこと。灯里と今以上の関係を求めないこと。それができないなら関わらないで。散々手を貸してもらっておいて……こんな言い方してごめんなさい。でも……私は灯里が……灯里しか……」

「かしこまりました、寛大なお心に感謝いたします。私もこの気持ちを消せるよう尽力いたしますが……その、しばらくは……」

「ええ。灯里を好きになる気持ちは、私にも痛いほどわかるから」

　サァ……っと、教室に吹き込んだ風にカーテンが靡いて、夕焼けのせいもありなんかいい感じの雰囲気に。

「帰りましょうか」

「あいよ」

　勝者の余裕ともとれる穏やかな口調で私を促した真綿は、隣に並んで歩き始める。

「しかし……くっ……」

　教室を出る寸前、聞こえたのは唐草の心底悔しそうな声。普段知性的な彼女からは想像もできないほど感情が籠もっていた。

「湊さんの超一級太ももに二度と触れないなんて……」

「アンタだったのね！　私の灯里の体に触れた不届き者は！　やっぱり前言撤回！　断罪よ断罪！」

「はいはい、もう帰りますよー」

　青筋を浮かべて唐草へと振り向いた真綿の手をとって――

「「おひ、お姫様抱っこ〜！？！？？！？」」

　――持ち上げ、抱きかかえる。

　真綿の体は心配になるくらい軽いから腕力的には問題ないけど、もう脳が疲れた。これ以上二人のやりとりを見る体力はない。さっさと帰りたい。

「んもうっ灯里ちゃん大好き！」

「ん、ありがと」

「ずるい！　……まさかこの私が真綿様に妬み嫉みを抱く日が来ようとは……！　いやでも真綿様を抱っこしている湊さんも羨ましい……！　なんなんだこの感情は……！　脳が……脳がバグってしまう……！」

　そんなわけでわちゃわちゃした放課後だったけど、頬には真綿からキスを、背中には唐草から怨嗟の念を受けつつようやく帰路についた。

　なんというか……今までボンヤリ生きてきたツケが回ってきた気がする……。

「あ～か～り～ちゃんっ！」

「んー？」

「だ～い～す～きっ！」

「さっき聞いた」

「も～まだまだいっぱい言っていくから覚悟してよね！」

「はいはい……」

　覚悟、か。縁遠かった言葉だけど――

「なあに？　見惚れちゃった？？」

「まあね」

「えっ？　ちょ、なに！？　急にデレないで！？　心臓止めるよ！？」

「脅し文句が怖すぎる」

　――こいつの傍にいるために覚悟（ソレ）が必要なら、決めるのも悪くないのかもしれない。