心がらせんを描くから

第二十九話：その苦しみを見送るために

「ふうー、終わった終わった」

　事件に関する情報整理が終わり、組んだ両手を高く上げる。外を見ると、カーテンの隙間から入る光が、赤みを帯び始めていた。

「もう五時かあ。今日はいったん解散かな」

　小春も立ち上がり、軽く胸をそらす。

「だな。明日はどうする？」

「明日はキミの家でいいかい？エアコンもないし、こんな部屋じゃ何もできないよ」

　小春が扇風機にへばった顔を向ける。

「ああ、そうしよう。正直かなりきつかった」

　ここは元々資料準備室とかいう部屋で、授業もしていなかった。だからエアコンはないのだ。記録的猛暑を更新し続けるこの時期には、苦行でしかない。

「さて、と。じゃあボクはもう行くよ」

　カバンを担ぐ小春。つい数秒前と違い、雰囲気に緩みは一切ない。

　あの日以来、おれたちはある程度部活をした後は別行動を取るようになった。小春はいつも芦引大秋の情報を集めに行く。さっきまでは事件全体の情報整理だったが、ここからは父親の居場所に関する情報を重点的に。

「キミも今から行くんだろう？熱中症には気を付けたまえ」

「ああ、お互いにな」

　そしておれも立ち上がる。行く場所は、あそこだ。

　既に日は傾き、山の間の道は完全に影になっていた。暑さはましだが、木が多いとセミの鳴き声がとてもうるさい。まるでシャワーのように降り注ぐ。不快指数は昼間と変わらないだろう。いずれ慣れるかと思ったが、そんな日は来そうにない。

　ただ、たとえ倒れようと、ここに来るのをやめるつもりはなかった。

　川の横を立ち漕ぎで駆け上って行く。見慣れた柳の木が、風に揺れて緑の葉をさらさらと流していた。

　それを見るといつも、彼女の髪を思い出す。たとえ感情がなくとも、常に脈動し、命を主張していたあの緑を。

　あの日以来、ずっと高砂を探し続けている。しかし彼女の姿はおろか、ボタニカロイドを見たという情報さえ一切掴めていない。ネットの掲示板やＳＮＳでも、あの緑色は何だったのか、と過去の話題になってしまっている。そうやって目撃情報が完全になくなってしまったため、今は伊谷市内の学校や施設は普通にやっている。

「……」

　自転車を漕ぎ続ける。体が熱くなり、汗が出る。

　ただ、あの時感じた熱はこんなものではなかった。目の前で龍のようにうねり、全てを焼き尽くした炎。彼女もあの業火に巻き込まれた。最初はそう思っていた。

　しかし旧校舎の焼け跡から死体は一切出ていない。芦引大秋や信濃咲音だけでなく、高砂莉子や、他のボタニカロイドだって、骨の一つもだ。勿論、灰になって残らなかった可能性はあるし、完璧に死体を回収されたのかもしれない。

“最後に名前を呼んでくれたのが、開人君で本当に良かったです。”

　しかしその声が今も耳に残っている。周りがどんなにうるさくても聞こえる。目の前にいないのはわかっているのに、ほんの少しの微笑が見える。

　もしかしたらおれは信じたいだけなのかもしれない。高砂莉子が生きていることを。

　……けど、それでも信じたい。

　探すことを諦めてしまえば、それは高砂が死んだことを認めたも同然だ。

　もう友達なんかじゃなくたっていい。おれを殺したいほど憎んでくれていい。

　だからせめて、命を。

　人間としての心を。

　自転車を降り、頂上へ続く石の階段を登って行く。

　木々の中にいると湿気がまとわりついてきて、息が苦しかった。

　それでも階段を上り切ると視界が開ける。稜線に落ちて行く太陽と、眼下に見える伊谷の町。

　ここの景色は綺麗だ。

　そう言葉ではわかっているけど、美しさを感じられなかった。

　おれ一人でいたって、この場所に意味はない。

　じゃあなんで来たのか。

　理由は単純だ。ここなら、高砂がいる気がするから。

　けど、そう思い通りにいくわけがない。

　怪談から一番遠いベンチの右側に座り、誰もいない左側を見る。

　もう一ヶ月が経った。

　けど、たった一ヶ月だ。

　もう一ヶ月でも、一年でも、十年でも、ここに来続ける。

　そしていつか……この景色を。

　あの日見たこの夕日を、また一緒に見られるように。

　風が顔を撫でる。暑さが和らいできた。暗くなりそうだし、そろそろ帰ろう。

　そう、思った時だった。

「なんで」

　不意に聞こえた声。弾かれたようにそちらを向く。

　ベンチの左側。眩しく白いワンピース、その襟口に触れる緑の髪。

「なんで私と仲良くしてくれるの？」

「あ……」

　彼女の姿を見て、一瞬、全く何も考えられなかった。惚けて固まったまま、こちらに向けられた緑の瞳を見ていた。

　高砂莉子がそこにいる。

　夢じゃないか、幻覚じゃないかと思った。

　けど彼女の髪と瞳は、紛れもなく命を主張していた。その強さは、ただの心象風景じゃない。そう確信できた。

「高砂……高砂、なのか？」

　けどそう聞かずにはいられなかった。彼女は生きていると信じていたけど、その思いに比例するように、彼女の死に対する不安は大きくなっていた。だからどうしても確認せざるを得なかった。

　そんなおれを見て、高砂はくすり、と目を細めた。

「今は私が聞いているの。答えて」

　軽く嘲笑うように言う高砂。

　ああ、本物だ。

　もし今目の前の彼女が幻想だったとしたら、こんな言葉を掛けてくるはずがない。胸焼けしそうなほど甘ったるく、「開人君に会えてよかった」なんて薄っぺらい慰めをくれるはずだから。

「ねえ、どうして？」

　首を傾げる高砂。

　ようやくまとまった思考が出来るようになったおれは、過去を省みて、ゆっくりと言った。

「……そう出来ない自分が、嫌だったからだと思う」

　当時、小学六年生のおれが理解していたかはわからない。

　けど今思い返すとわかる。あの時高砂に話しかけたのは、決して彼女を助けたかったからじゃない。クラスのリーダー、ヒーローという自分を保ちたいが故の行動だった。

「偽善だったんだね」

　高砂は言葉を吐く。

「私が寂しそうにしてたから助けたかったとか言って、その本心は私じゃなくて自分のため」

「ああ。……おれはおれのために、高砂と仲良くした」

「そう、最低だね。貴方がいなければ、私は人間のまま生きていられたはずなのに」

「……」

　彼女の言葉の一つ一つが、おれの心を粉々に砕いていく。

　覚悟はしていた。彼女に再び会うという事は、自分の罪を裁かれる事だと。

　けどこうして正面から断罪されて平気でいられるほど、おれは強い人間ではない。今も高砂に対する罪悪感でどうにかなってしまいそうだ。

「でも、ありがとう」

「えっ？」

　予想だにしない言葉が出てきて戸惑う。

「貴方がどう思っていようと、貴方のおかげで私は救われた。短い時間だったけど、あの時は本当に毎日が輝いていた。小学校六年間で初めて学校に行くのが楽しかった」

　高砂が夕日を見つめる。その顔はとても穏やかで、まるで自分の宝物を見つめているようだった。

「だから、貴方が許せない」

　しかし再びおれを見た時、その視線には明確に怒りと、嘆きと、哀しみが込められていた。

「どうしてあの時、あいつらから助けてくれなかったの？どうして、私の味方だって言ってくれなかったの？私は心から貴方のことが好きだった。その貴方に裏切られた私の気持ちがわかる？こんなに辛いんだったら心なんていらないって思った。だから私はボタニカロイドになって心を捨てたの。……でもね、本当に許せないのはそんなことじゃないの」

　息をつき、きっ、と刺すような視線をおれに向けた。

「どうして変わってしまったの？私を助けてくれた貴方から、どうしてそんな貴方に変わってしまったの？せめて貴方が昔のままでいてくれたなら、私は自分の存在を肯定出来た。私は貴方に救われる価値のある人間なんだって。けど貴方は卑怯な、全てから逃げ続ける人間になってた！」

　高砂が身を乗り出し、自分の胸元を強く握りしめる。

「じゃあ私は？貴方に救われた私は何だったの？貴方のヒーローごっこに弄ばれて、捨てられて！ボタニカロイドにされる時、ずっと痛かった！辛かった！あの時の私の心の拠り所は、貴方と一緒にいた記憶だった！いつか開人君が助けてくれる、ボタニカロイドになった後だってずっとそう思ってた！でも結局貴方がやっていたこともあいつらと同じ、他人を自分の玩具にして、使い捨てるだけ！貴方だって怪物じゃない！」

「……」

　何も言い返せなかった。

　どうして今まで気づかなかったんだろう。

　結局のところ、おれはずっと同じことをやっていた。自分をリーダーたらしめるために高砂莉子を使い、その時に受けた傷を癒すために芦引小春を使った。やっていたことは芦引大秋と同じ。自分の楽しみのために他人を駒にしていた。

「ねえ、今どんな気分？」

　高砂は冷笑し、ワンピースのボタンを一つずつ外し始める。はらり、と白い布が落ち、肩口、腕、胸、腹が露わになる。自分の肢体を、おれに見せつける。

「私は貴方に壊された玩具。この体も、心も、高砂莉子という全てが。そんな私を見てどう思う？苦しい？」

「……ああ」

　苦しい。

　上手く息が出来ない。

　ぬるい夢が覚めたようだ。その中でおれは怪物になりそうな相棒を守るとか言っていた。自分のことを棚に上げて。

「あーあ。せっかく相棒とよりを戻せたのに、気づいちゃいけないことに気づいちゃった。どうする？また引き出しの奥に閉じ込める？それとも……ここで殺す？」

　高砂は立ち上がる。ワンピースをその場に脱ぎ捨て、柵の前に立つ。彼女の背後は急な斜面が下に向かって続いている。

「ここから突き落とせば、さすがの私でも死ぬ。ボタニカロイドの死体はあいつらが処理するから、貴方が法に裁かれることもない。私が消えれば貴方は苦しまずに済む。芦引小春との楽しい高校生活が待っている」

　両手を広げる高砂。

　一瞬、おれの内に猛烈な衝動が生じた。

　もしここでこいつを殺せば、おれは解放される。

　過去に囚われることなく、前だけ見て生きていける。

　それはあまりに強い誘惑だった。

　おれも立ち上がり、高砂の元へ歩いていく。彼女は口の端を吊り上げ、おれの手を自分の胸に当てた。

「さあ、落として。私は死ぬよ？貴方は生きられるよ？ほら」

「……よせよ」

　反射的に手を振り解いていた。

「ふふふ、殺さないんだ。それで全部おしまいなのに」

「……できるわけないだろ」

　彼女に触れていた右手に目を落とす。血色は悪く、ふるえている。それでも、強く握りしめる。

「仮にここで高砂を殺しても、何の意味も無い。高砂莉子を、心の引き出しの中に閉じ込めるだけだ。同じ過ちは繰り返さない。高砂を見て一生苦しんだっていい。おれは自分の罪を無視しない。そう決めたんだ」

「そう」

　高砂はおれの両頬に触れる。

「じゃあ、一生苦しんで」

　顔を近付け、自分の唇をおれの唇に重ねる。

「……っ！」

　ガリっと、繊維が裂かれたような衝撃がして、鋭い痛みが走った。

　高砂が顔を離す。裂かれた唇は異様に熱く、血が顎を伝って地面に落ちた。

「……ふふ」

　高砂の口元にも血が付いていた。彼女はそれを拭った指で、おれの左の首筋を撫でた。

「開人君。私はこれからずっと貴方の傍にいる。貴方がどれだけ泣き喚こうが、拒もうが、必ず」

　風が吹き、高砂の髪が舞う。彼女の左の首筋には、赤黒い傷跡があった。

「その苦しみを見送るために、私は生きるから」