第17話
満身創痍の3人の冒険者が街道を歩いていた。
リザードマンに敗走したカイルとミシェル、そしてアンリだった。
3人とも全身から血を流し、息も絶え絶えになっている。
あの後…
リザードマンが、アンリの腕を捕食するのに夢中になっているすきに、3人はなんとかあの場から逃げ出したのだった。
背後から追撃されたら間違いなく3人とも全滅だったろうが、幸いにもリザードマンは深追いはしてこなかった。
おかげで3人は逃げ延びることが出来たのだった。
「私の右腕…私の…右腕…」
亡くなった自分の腕の付け根を見ながら、呆然と呟いているアンリ。
ミシェルの回復魔法により傷口こそ塞がったものの、亡くなった腕は戻らなかった。
いかに優れた魔法使いといえど、時間が経てば、傷そのものを癒すことが出来なくなる。
リザードマンとの戦闘からかれこれ1時間は経過しており、もうすでに手遅れの時間帯。
これから治癒術師の元へ駆け込んだとて、腕が再生する見込みはほぼゼロだ。
彼女はこの先の人生を、片腕で過ごしていく以外に道がなかった。
「うぅ…うぅうう…」
もう冒険者として生きていくことはできない。
自分の惨めな運命に泣き声をあげるアンリ。
「大丈夫よ、アンリ…きっと治るから…ね、もうすぐ治癒術師のところに着くから…」
ミシェル自身、治らないことが分かっていながら、慰めの言葉をアンリにかける。
「ね、きっと治るよね…？カイルからもそう言ってよ…」
「…」
アンリを慰めるためにカイルに水を向けるミシェルだったが、カイルはカイルで、先ほどから虚な瞳で歩いており、他人の話に耳を傾ける余裕はありそうにない。
「なんだこれ…意味がわからない…なんだこれ…意味がわからない…」
ぶつぶつとそればかりを呟くカイル。
一度ならず2度までも、自分はたったいっぴきのモンスターを仕留めることもできずに敗走した。
その事実が、カイルの自尊心を粉々に打ち砕いたのだ。
結果、現在のカイルは半ば人格が分裂した状態にある。
事実を認識することを、脳が拒否しているのだ。
「これは夢だ…これは夢だ…これは夢だ…」
「…っ」
必死に現実をカイルを見て、ミシェルの表情に影がさす。
この人はもうだめだ。
こんなリーダーにこれ以上ついていくわけにはいかない。
そんな気持ちが、ミシェルの中で芽生えつつあった。
なんとか治癒術師の元へと辿り着いた3人は、大金を支払って傷を癒してもらう。
治療の途中、ショックからかアンリは気を失ってしまった。
傷の癒えたカイルとミシェルは、眠っているアンリを治癒術師の元に預け、冒険者ギルドに向かった。
クエスト失敗の報告をするためだった。
とぼとぼと受付窓口にやってきた彼らに対応したのは、前回同様、ルーナだった。
「お疲れ様ですカイルさん、ミシェルさん。あら、アンリさんの姿が見えませんが、どうしたのですか？」
「…どうでもいいだろ、そんなこと」
「いえ、どうでも良くはないですが…クエストの達成報告はなるべくパーティーメンバー全員でとお願いしていますよね？はぁ…まぁいいです。ではクエスト達成証明の、リザードマンの爪を見せてもらえますか」
「…」
クエストの達成の証明は、リザードマンから取れる武器や防具の素材、『リザードマンの爪』を提示することで行われる。
だが、当然リザードマンを1匹も倒していない彼らは、リザードマンの爪を出すことが出来ない。
「…カイルさん？どうかしました？」
いつまでも固まったまま動かないカイルに、ルーナが首を傾げる。
「リザードマンの爪をお出しください。出ないと、討伐証明ができませんよ？」
「…そ、それがだな…」
「はい」
「俺たちはクエストを…」
失敗した。
その一言を口にしようとした瞬間、猛烈な不快感がカイルを襲った。
認めたくない。
自分がクエストを失敗したことを。
リザードマンを1匹も倒せずに敗走したことを。
そんなことを認めれば、ギルドからの信用はますます失墜する。
下手すると現在の地位を失いかねない。
一瞬のうちに、そんな思考がカイルの頭を駆け巡った。
その結果。
「クエストは達成した…だが、素材は捨ててきた」
「は…？」
苦し紛れの言い訳がカイルの口から漏れたのだった。
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