真名神代伝

明朗の波導大師と悪逆の去来大師 ６

　何が起きたのか。

　両者から十数歩離れたところにいたネコと少女。一瞬の出来事があまりに不可解すぎて、彼女らは声も出せずにいた。

　仕掛けたのはタイバであり、ニクリであったはずだ。相手の大剣は飛ばされていき、鉄杖（てつじょう）がシアラの脳天を叩いた。雷が胸を貫いていった。

　それなのに、なにか閃光のようなものが走ったかと思うと、無惨な姿を晒（さら）したのは老大師のほう。鮮血をまき散らしたのは、タイバであった。

「奸物（かんぶつ）めが！」

　小柄の老人は、蹴り飛ばされ、地面を転がり、そこらじゅうに開いていたアヤカムの穴のひとつへ落ちていく。

　その一連においても、転がされるのに受け身を取ったり、なにかしら踏ん張りをきかせたり――タイバにそのような動きはいっさい見られなかった。まったく無抵抗のまま、少女らの視界から消えたのだ。

「……イ、イバちん……？」

「ウソ……だよね……。ね？」

　遅れてやってきた身震いに襲われつつ、クミは、異様を見た。

　視線の先で立ちすくむシアラ。

　彼の顔面、頬の傷をなぞるように赤筋が垂れている。

　血だった。

　返り血にしては位置が高すぎる。あの血（ち）垂（だ）れは、シアラ自身の出血なのだろう。タイバの一撃は当たっていたのだ。その量からして、並々ならぬ威力であったように見える。元々の頭髪の色と相まり、長身のてっぺんに赤一色の塊がただひとつ乗っているかのよう、不安を催させる。

　だが、そこからさらに視線を落としていったところで、クミはぎょっとした。

　まずは、胸。

　シアラの左胸にぽっかりと穴が開いている。場違いに爽快な青さの空の色が覗けるほど、大きな――。

　そして、腕。

　右ではない。シアラの左の腕――左の手首から先は、札囲（ふだがこ）いのはずである。明良（あきら）によって断たれた平手。札囲いの布の先には何もありはしないはずだった。

　だが、今はある。

　まるで鎌を手にもつかのよう――いや、鎌よりももっと曲がりの強い、半円の何か。あまりに白々と輝く異形が、シアラの手首から生（は）えていた。

（あれ、何？　ああいうの、フック船長とかなにかのキャラで見たこと――）

　異様極まる姿にクミの毛が逆立ち始めたところ、男の姿がふっと消える。

「……え？」

「雷矢（らいし）ッ！」

　ネコが呆気（あっけ）にとられた声を上げるのとほぼ同時、少女大師の魔名術詠唱があった。ニクリは、シアラの姿が消えるやいなや、背後に平手を回し向け、クミの頭上をかすめるような雷撃を放ってきたのだ。

　だが少女が狙ったのは、ネコの頭上ではない。

　ニクリとクミのあいだ、割り込むようにふいに出現した人影である。

　瞬間、クミは察した。

（あ、危なかったのね――）

　シアラは、敵である自分たちが呆然とした機を見逃さず、奇襲を仕掛けてきた。「何処（いずこ）か」を伝い、少女の背後を取ろうとしたのだ。

　だが、ニクリはそれを察知し、すぐさま迎撃した。

　クミは、この一瞬をそのように理解した。

　雷の迎撃を食らい、地面に倒れこんできた人影。

　その顔を見るまでは――。

「ひゃっ？！　えッ？！　タイバ大師？！」

「え？」

　ニクリが振り返る。

　背を天に向け、足元に倒れていたのは小柄の人物。防寒帽を脱ぎ落とし、禿頭（とくとう）を晒した姿。

　服が血で染まっていたが、ある一点では焦げ跡が目立つ。ちょうど左胸の裏側に当たる位置、指先ほどの大きさの黒焦げた跡――。

　少女の背筋が凍った。

　あれは、自分がやった。

　突然の気配出現をシアラの奇襲と思い、魔名術を放った。

　タイバの心臓を貫いたのは自分だ――。

「集中を切らしましたね」

「のッ？！」

　少女に痛みが走る。

　右の肩口に押し入ってきた刃。

　今度こそシアラ。現れた敵が、背後から凶刃を突き立てたのだ。

　少女を傷つけた武器は、これまでの大剣でも曲刀でもなく、短刀――福城から盗まれた「神代（じんだい）遺物（いぶつ）・六指（むつおよび）」――。

「リィーッ？！」

「か……、あ、ク……」

「……っと、倒れないでください。ニクリさん」

　それは、異様な状況だった。

　シアラが小刀を抜き、妙に落ち着いた声音を出すと、ニクリは立ちすくんでいるのだ。、刺されたばかりだというのに、抵抗も狼狽もせず、間合いも取ることさえせず、少女はただ、敵対者の傍らにて直立しているのだ。

「何……？　何なの？　ね、リィ？　リィッ？！」

　呼びかけにも応じない。

　愛らしい大きな瞳は、まったくの虚（うつ）ろのみを映す。

　わなわなと震えながら、クミは、長身を見上げた。

「何したの……。リィに何したのッ？！　タイバ大師にも何したのよッ？！」

「ニクリさん。クミさんをお連れしてください。騒がれるのも億劫（おっくう）なので、口元も塞いで……」

　少女が動いた。

　ネコの避難のために自ら開けてやった穴に近付いてくると、手を伸ばす。狼狽（うろた）えて困惑するばかりのクミは、身をよじって逃げる間もなく、抱え上げられてしまった。それは、普段、ニクリが抱擁してくれるときとはまったく違った強さ、まさしく「拘束」だった。

「ね、リィ？！　リィってば……ちょ、ン～ッ？！」

「行きましょうか」

「ン……、ン！　ンむ、むぅッ？！」

「今の経緯が気になるようでしたら、道すがら、お話しします。クミさんを連れては『何処か』を使っての短縮移動もできませんから、随行（ずいぎょう）の仕上げに遅れかねない。日にちを指定して別れたばかりで、あの悪趣味のケダモノにもとやかく言われたくはありませんから……」

　話しつつ、シアラの身なりはどんどん綺麗になっていく。

　髪の乱れや土埃、浴びた返り血に自らの出血跡。ハ行去来（きょらい）の魔名術で消し去っているのだろう。まるで、今回の決闘がなかったことにされていくようだった。

　そして、その「後始末」は、ニクリも同様。

　刃を受けたばかりの肩口からは血の染みが取り除かれ、のぞき見えていた傷口も塞がっていく。クミが巻いてやった左手の布も消えてなくなり、なんら傷痕も残さない華奢（きゃしゃ）な腕が露わにされた。

「クミさん。覚悟しておいてください」

「む……、ンむ！」

「あなたが知る『遡逆（そぎゃく）』の詳細。私がなすべきことを邪魔しようとする魔名教会側の動き。タイバさんが口走っていた、似たような大剣とやら……。すべてを話していただきます」

「む～ッ！！」

「お話しいただけず、クミさん自身にも生きて残す価値がないと判れば、残念ですが、私は、あなたをも神の御世（みよ）にお返しせねばならない」

　シアラは、少女とネコの背後、倒れ伏すタイバを見下ろす。

　この騒ぎにあっても微動だにしない老人。

　寄り添って転がる鉄杖。

　すぐ下の地面は彼の血を吸うためか、黒々と色を変えていく――。

「ああはならぬよう、ご協力をお願いします」

　眼鏡（がんきょう）越しのシアラの目は、ただただ冷めきっていた。