真名神代伝

老練な識者大師と悪逆の去来大師 ２

「カネ集めに取り憑（つ）かれただけの老人が、よくも言ってくれますね……。その細腕でこのような力（ちから）競（くら）べ、いつまでも続けられるとは思わないことだ」

「お前様とて片手では力（ちから）も入りきりはしまい？」

「……」

「同じような得物を振り回す相手と争うたことがあるが、ここぞという時、嬢ちゃんは両手を使っておったぞ」

　この接近戦において、タイバが優勢を確信する理由がこれだった。

　かつての美名との戦い。嵩（かさ）ね刀（がたな）との決闘。

　その経験が、タイバの有利を裏付けてくれる。

　すなわち、嵩ね刀と形（なり）が似通うこの大剣、威力が高いことは当然予想されるが、結局のところ、渾身の一撃を打たせなければよいのだ。余裕を与えないようまとわりつき、細かく、多くの攻勢を仕掛けていけばよい――。

「ほれ、ほれ、ほれッ！」

「く、うッ、この――」

　そうはいっても、腰の曲がった小柄の老人と壮齢（そうれい）の男とでは元からの運動能力に差がある。それを補うのに、鉄杖（てつじょう）はもとより、土の地面や衣服――タイバは様々な識者術を用い、雨降るように打撃を繰り出していた。

　だが、相手も当然、不利を覆（くつがえ）そうと図ってくる――。　

「……むっ？！」

　攻勢の最中（さなか）、突如としてシアラの姿が消えた。

（去来（きょらい）か？！）

　気配を探ろうと老大師が見回すより早く、背後に大剣を振りかぶる影が現れる。

　しかし――。

「雷矢（らいし）ッ！」

「くッ？！　ハ行！」

　その奇襲を防いだのは、波導（はどう）大師ロ・ニクリ。

　片手が不能になったとはいえ、出現位置を的確に見定め――いや、聴き定めることができ、縦横無尽に雷撃を放てる少女が、敵の逆襲を許しはしなかった。

　雷の矢は、体幹を正確に狙っていた。タイバを葬るために攻勢を続けていれば、まず間違いなく、シアラの胸は雷の矢に貫かれたことだろう。ゆえに、斬撃を中断し、「何処（いずこ）か」に飛ばすため、去来術を展開せざるを得なかったのだ。

　その間隙（かんげき）をつき、タイバ大師がふたたびまとわりつく。

「どうじゃ、シアラよ？！　相談も無しで、儂（わし）らの連携はなかなかのものじゃろうて！」

「……いちいち癇（かん）に障る爺様が！」

「あとはどちらが先に潰れるかじゃ！　なれば、先に消耗しとったお前様に不利があろうぞ！」

　消耗戦――確かに、このまま続けていけば、どちらかの体力に限界を来（きた）したとき、決着となろう。言葉にしたとおりで、タイバは、体力の面でも分（ぶ）があると踏んでいる。

　だが、相手は油断のならない敵、叛徒（はんと）シアラ。確実とまでは言えない。

　ゆえに、老練な識者（しきしゃ）大師はペテンを仕掛けた。自ら「消耗戦」と口にすることで注意を逸らしつつ、着々と決め手を仕込んでいるのだ。

　それは、ふたつの識者術とひとつの期待から成る――。

「タ、タイバ大師……」

　鉄杖の殴打と大剣での受け。

　激しい応酬の合間、敵からのか細い声があった。

「カネを積みます」

「んんッ？！」

「望むだけのカネを積みます。ですので――」

「見逃しくれてか？！」

　カチリと得物を弾き合わせたあと、タイバは、杖を引きつける。

　ちょうど仕込みの魔名術が終わったところ、タイバは、相手のこの誘いを機会到来と見定めた。

「そんなもの、遅すぎる商談じゃ！」

　大きい動作をつけての殴りかかり――しかし、タイバ大師のこの大振りは、誘いの罠だった。

「――遅いのは、あなただ！」

　隙ありと見て取ったシアラは、胴斬りの一刀を仕掛けてくる。

　だが、この胴斬りこそ、タイバの目論見の通りだった。

　自身が大きく上段に振りかぶれば脇腹がガラ空きになる。そこに斬りかかるよう、誘った罠だったのだ。

　老師の狙いどおり、刃を立てて迫った大剣。

　だが、その凶刃は、老人を両断――しなかった。

「なっ？！」

　シアラの大剣は、老人の身体に触れたところで反発した。まるで、柔らかく弾むかのよう、跳ね返ったのだ。

　タイバが仕込んだふたつの魔名術――そのひとつは、「ナ行・弾化（だんか）」。

　弾力性を与えた衣服が、「弾むように跳ね返した」原因である。自らの身に着けているモノへの識者術であるから、これは特に問題なく、すぐに仕込み終えることができた。

　そして、もうひとつ仕込まれたのは、「ナ行・鈍化（どんか）」。

　これは、受ける衣服に弾力性を加えたものの、万が一にでも斬られぬよう、シアラの得物を鈍（なまくら）にする目的で仕掛けたものだった。

　識者術が通用しない神代（じんだい）遺物を模倣したとはいえ、かの名刀「玉世喜（たまのよのよろこび）」も結局のところはヒトの創作品。千年不滅の識者術を解（ほぐ）すよう、術がけに気付かれぬよう、これまでの競り合いのたび、タイバは、鈍化の術を徐々に重ねがけしていった。今や、「バルデの四器（しき）」は、刀身の輝きも失い、切れ味をひどく落としている。

　こうした計略の結果、大剣は、老人の矮躯（わいく）を斬り抜くこと適（かな）わず、跳ね返されたのだ。

　シアラにとっては必殺の気勢で仕掛けた一刀。

　その勢いの思わぬ反転。

　片手のシアラに支えきれるものではなかった――。

「くッ？！」

（よしッ！　すっぽぬけおった！）

　シアラの手から、柄が離れていく。大剣が空に飛んでいく。

　敵の武器は失われた。

　しかし、当然、タイバの計略はここにて完結するものではない――。

「ニクリ！！　撃てぇッ！！」

　大声を張り上げつつ、タイバは、渾身の一打を目掛けていく。

　自身の打ち据えと少女の魔名術。武器を失った相手の困惑に間を置かず、ふた通りの攻勢で以（もっ）てシアラを打倒する。ここまでがタイバの目論見なのであった。

　事前の示し合わせなどしていないが、ひと声上げれば必ずや合わせてくれる。意図を察し、最上の一矢（いっし）を放ってくれる。

　タイバはニクリに対し、そう期待したのだ。

　そして、期待の通り――。

（仕留めた！）

　視界の下端にて、雷撃の一条がシアラの胸を貫通した気配があった。眼前では、敵の頭に殴打を見舞った結果があった。

　杖を伝ってくる、石壁を思いきり叩いたような痺れと感触。間違いなく、致命に足り得る一打である。

　だが――。

「仕留めました」

　次の瞬間、タイバの身体は、大剣を跳ね返した左でなく、右の腹から盛大に血飛沫（ちしぶき）を噴いた。