真名神代伝

明朗の波導大師と悪逆の去来大師 ５

「クミちん……。ゴメンだのん……」

「……ゴメン？」

「クミちんは……、逃げてだのん……」

「いや、いやいや。なに言ってんのよ、アンタ……」

　ニクリは、懐に手を入れる。

　緩慢な動きからは少女の衰弱が窺（うかが）い知れた。

「これをお願いのん……」

　クミに押しつけられたのは、二枚の「相双紙（そうぞうし）」。血糊（ちのり）で赤く、べっとり染まった紙片だった。

「何のつもりよ、コレ……。ねぇ、ニクリ！」

「クミちんなら、この雷陣（らいじん）を抜けて出れるのん。あとはリィがひとりで倒すから、クミちんは……報せて。みんなにもこのコト、報せてだのん……」

「なに言ってんの、んもう！　そんなコト、できるわけないでしょ！！　しっかりしなさいってば！」

　叱咤（しった）したクミは、涙目を敵に向けると、これもまた怒鳴り声で「シアラ大師」と張り上げる。

「勝負は着いたわ！　そうでしょう？！　これ以上はいいでしょう？！」

「……」

「捕虜にでもなんにでもなりますから、ちゃんと手当てしてあげたいの！　このままだと、この娘（こ）、ホントに……」

　血流を抑えているとはいえ、巻いたばかりの布はもすでに鮮血が染みきっている。先ほどクミが一見したかぎりでは、傷口も深く、楽観しきれるものとは思えなかった。可能なかぎり早急に治療すべきである。

　だが、嘆願にもかかわらず、去来（きょらい）の大師が返すのは、クツクツと小馬鹿にするような笑いだけだった。

「シアラ大師、お願い！　リィの手当てだけでも――」

「……言いませんでしたか？　後で劣勢になってからでは遅い、と。私は、おふたりを見逃すことはしない、と……」

「でも――」

「あなたがたにとっての生き死には、命の取り合いは、そんなに軽いものか？！」

　急な怒鳴り声に、ネコも少女もビクリと身震いさせられる。それでもなお、眼鏡（がんきょう）越しの目は冷ややかで動かない。

　「取りつく島がない」――クミは、思い知らされた。

「……魔名術を至高の領域まで高める道のり、そこにはふたつの障壁があると言われますが、ニクリ大師は当然、ご存知ですね？」

　平静さを取り戻したの問いかけに、ニクリは、訝（いぶか）しみつつも「『無為』と『作為』」と答えて返す。

「そう。『ありのまま魔名を響かせる』、『無為』。『意を以（も）って魔名を響かす』、『作為』……。『無為』などは、『英（え）段』と『王（お）段』の差異と言われることもありますが、いずれにしても具体性がなく、このふたつはすでに矛盾しているため、教練の多くでは古来の概念として簡単に触れるのみにとどまる……。さほど重要視されないものではありますね」

「な、なんの話？　なんの話ですか、いったい……」

　まるで、説諭のようなことを始めたシアラは、困惑顔のふたりに「敗因の話ですよ」と言ってのけた。

「『無為』はともかく、ニクリさんには『作為』が圧倒的に不足している」

「リィが……、不足？」

「持論にはなりますが、『作為』とは、『自己の確立』と捉（とら）えています。挫折し、打ちのめされ、それでも克己し、経験と自信を得、それを何度も何度も繰り返し、身に着けた魔名術。それまでとは違った意趣で扱えるようになった魔名術。それこそが『王段の高み』……。ニクリさんにはそれが足りていない」

　説諭が続けられるが、クミらふたりは下手に動けない。

　ニクリの左手が封じられ、高位の波導（はどう）術を使うことができない。集中も保（も）たなくなってきたか、「雷陣（らいじん）」と「遮り」も薄まってきている様子。ふたりで、あるいはクミひとりが逃げ出したとしても、逃げ切れる目算は低い。

　「攻め」も「逃げ」もしきれないふたりは、黙って話を聞くよりほかになかった。

「あなたの姉であるニクラさんは、諸々（もろもろ）の懊悩（おうのう）を乗り越え、精神的にも成長を遂げていました。今、この場で対峙したのがニクラさんであったなら、私ももう少し手間取ることもあったかもしれません」

「ラァならって……、どういうコトだのん？」

「少なくとも、ニクラさんならば、片方の腕を斬られようとすぐにもう片方で魔名術を放ってくる……。そうは思えませんか？」

　言われると、クミにも確かに想像できる。

　あの、負けず嫌いで短気な少女なら、美名との交戦の前例よろしく、ボロボロになっても抗い、なにかしら攻勢を掛けるのだろう――。

「ですが、ニクリさん。あなたはどうでしょう？」

「……」

「ヒトの顔色を窺（うかが）いながらの魔名術は、相も変わらず、持って生まれた才覚に任せるがまま。『史上最高の波導（はどう）大師』などともてはやされ、そこに甘んじ、私を生け捕りにするなどと妄信した」

「そんなコト……ないのん……」

「たかが卑小劣悪をひとり殺すことさえ躊躇（ためら）うのを、『勝てる自信がある』などとごまかし、大局の最善を取らずにいた」

「そんなコト、ないのん！」

「天真爛漫、自由奔放に見えて、実のところ、心の底では周囲や輩（ともがら）を、自分の姉（ねえ）様を……、あなたは見下しているのではありませんか？」

「そんなコト……。そんな……」

　少女は、敵から目を逸らしてしまう。

　ぎゅっと唇を結び、震え、静かに泣きだす。ポロポロと大粒で零す。

　その姿に胸が潰される思いのクミは、少女に代わるよう、シアラを睨み上げた。

「なんで、なんでそんなヒドいコト言うんですか？！」

「……最期の今とてそうです。クミさんを逃がすなどと易（やす）い自己犠牲に酔いしれ、そこで終わっている。両足は健在なのに、いまだ立ち上がることさえせず――」

「もういいでしょう？！　なんでそんな言い方するんですか？！」

　クミは、震えてきた。

　哀しいためではない。怒りがためである。

「シアラ大師だって、天咲（あまさき）ではあんなにリィと……。リィだって、キョライさん、キョライさんって、あんなに……」

　直面する絶望的状況など、すっかり抜け落ちた。

　ただただ憎らしい。

　かつては抜群の連携を見せたはずのふたりが争った。血を流し、傷ついた。それでも足りず、相手は、少女を責め立てる。言葉でもって虐（いじ）めぬく。いっさいの躊躇（ちゅうちょ）も見せず、冷血に。

　そんなシアラに、怒りしか湧（わ）いてこないのだ。

　だが、「怒り」では、この危機はどうすることもできない――。

「これから私は、自らを散々に斬ります」

　冷然と放たれた宣告は、不可解なものだった。

「この『三（み）ツ目（め）』の『反写（はんしゃ）』は、相手に対し、自傷とまったく同じ傷を与えることができる特性です。これから私は、自らの腕を斬り、足を斬り、腹を斬ります」

「……」

「ですがそれは、『サ行・治癒力強化』を使える私には、たいした負傷にならない。すぐに治すからです。ただ私の敵のみが、斬りつけられ、痛みを重ね、やがて、死出（しで）に至る……」

　言うごとに高く掲げられていく曲刀。

　その刀身は、青天に在るふたつの月のはざまに入り、まるで、みっつめの月であるかのよう、輪郭を光らせ浮かんでいる。

　日の光が加わり、刀がひときわ強く光ったそのとき――。

「クミちん、逃げてのん！」

「わッ？！」

　クミは、首輪を掴まれ、後方へ放り投げられた。

　ネコを守り、この場から逃がしてやることが、散々に貶（けな）された少女の最後の矜持だったのだろう。

　そしてそれは、敵の凶刃が振り下ろされるのと同時であった――。

「ちょ、わ、ぷっ？！」

　ゴロゴロと転がっていくネコ。

　なんとか勢いが弱まってきて、クミがまず最初にしたことは、起き上がるのでも逃げ出すのでもなく、顔を上げることだった。たとえそれが最低最悪の光景だろうと、ふたりの顛末（てんまつ）を確かめずにはいられなかった。

　しかし――。

「え……？」

　目を向けた先の光景は、少女が血祭りになっているのでも、敵の男が雷撃を受けているのでもない、まったく予想外のものだった。

　手前の波導少女は無事――なのだが、シアラの姿がない。

　シアラがいた場所、代わりに見えたのは、波導の少女。

　橙（だいだい）髪の少女が、もうひとりいるのだ。

「え、ど……。ラァ？　ニクラが来てくれたの？」

「違うのん。あれは……」

　ニクリが言いかけると、少女ふたりのあいだに突如、一本の棒が――いや、この棒も二本である。果てしなく、天まで伸びる二本の棒が地面に突き立って現れた。

「やれやれ、間に合ったかの」

　呆然とするふたりに降り落ちる、しわがれ声。

　頭上を仰いだ少女とネコは、天高い棒の先、なにやら豆粒のように小さな影を見つけ、揃って顔を輝かせた。

「あ、ああ……、あぁ～……、んもう！　遅すぎ！」

「イバちん！」

　豆粒のような影は、次第に大きくなってくる。地上に近づいているのだ。

　だがそれは、落下というよりは降下。手前の棒が、影を乗せたまま、シュルシュルと縮まっていくのだ。

　やがて、姿形がクミにも視認できるところまでくると、その影は――識者（しきしゃ）の大師タイバは、杖先から踏み出し、地面へと降り立った。