真名神代伝

ネコ オンジ跡編

追跡者と物淋しい岬 １

　時刻は明け方。居坂（いさか）の反対側で、美名と明良（あきら）がヤマヒトを発った、ちょうどその頃合いである。

　ところは、本総（ほんそう）大陸の第八教区管轄、北西部の沿岸地域――。

「イバちん。もうそろそろだのん？」

「うむ。あの山を越えれば、もうすぐ東大洋（とうたいよう）も見えてこよう」

　冬晴れの気配漂う朝焼けの空、ひらひらと舞う絨毯（じゅうたん）のうえ、タイバ、ニクリ、そして、クミの姿がある。彼女らは、福城（ふくしろ）の遺物庫を襲った犯人を追い、この地に至っていた。

　ここまで、「指針釦（ししんのこう）」での追跡は難航したものだった。

　対象者の位置を示すはずの針は、プルプルと振られたように揺れてあてにならず、発光の色も変化するが規則性が見られない。識者（しきしゃ）大師の色見（いろみ）術をもってして、色が変わったことを感知するのがやっとである。

　「ナ行・色見」の術は、「色を数値として認識できる」、ナ行識者の初歩術。淡（あわ）紫（むらさき）の「一九〇〇〇」が最小値で、その後は青、緑、黄、赤と数値が進んでいき、「三九〇〇〇」を末尾として、深紅（しんく）を表す。なぜこの数値なのか、解明されてはいないが、色の並びは虹に見られる順序と同一であることは知られていた。

　そんな色見の術、ましてや使い手が当代の識者大師であれば、微々たる色変化も逃さず捉えることができたが、前述のとおり、追跡行は順調とはいかなかった。

　一方向に進んでいって数値が下がっていくこともあれば、ほとんど変化のないときもある。ひどいときには、こちらの方向だと当たりをつけて進んでいくと、急に青数値に反転することもあり、探しビトを尋ねられるという神代（じんだい）遺物（いぶつ）は、まったく機能せずにいたのである。

　かつて、明良が洞（うろ）蜥蜴（とかげ）を追った際、このアヤカムが「ハ行去来（きょらい）の何処（いずこ）か」に隠されていたためか、指針は回転するばかり。色味だけを頼りに探り当てたということだったが、これはまた違った挙動のようでもあり、ただただクミたちの疲労も重なるばかりだった。

　それが一変したのが、昨晩の宵（よい）の口のこと。

　右往左往しながら辿り着いた小豊囲（ことい）の近辺、仮眠休憩を取っていた際、タイバが気付いたのである。

『これは……、もしや、オンジかもしれんの……』

　オンジ。三十年前に存在した町。名づけ師トジロに聞かされた、悲劇の土地。何者かに壊滅させられたというその場所は、いわば、この騒動の発端であろう。

　それまで、どうにか辿ってきた道のりは、福城（ふくしろ）を発って北に進んできたもの。範囲が広く、予断はできないが、この進路であれば因縁のオンジ跡地が視野に入ってくる。タイバは、そこに犯人が隠れ潜んでいるのではと考えたのである。

　そして、その予想は当たっていた。

「遺物はどうだのん？」

「……針は相変わらず安定せんが、光は……、うむ、赤味に変わってきおったぞ。もう近いようじゃ」

　絨毯は尾根を飛び越え、一同の視界が開ける。

　遠く望む大海。草木もやせ細ったような荒涼の大地。段々と明けゆく空ではあるが、眼下においては山が影となっており、暁闇（ぎょうあん）も晴れきっていない。

「海がキレイだのん……。水平線に、まだ星も見えるのん……」

　未踏の地の光景に目を輝かせる少女大師だったが、傍らのネコがあまりに静かなままなので、「クミちん」と窺（うかが）うように声をかけた。

「もう少しだのんよ、クミちん」

「あ……、うん……」

「もうすぐで、ベリルちんの仇（かたき）も、プリムちんの仇も、消えちゃったヒトたちの手がかりも、全部解決するのん」

「うん……」

　気のない返事に首を傾げるニクリは、ネコの肢（あし）の下に紙片があるのを見つけた。連絡に使用している神代遺物・相双紙（そうぞうし）である。

　その紙面は、依然としてまっさらなままだった。

「美名ちんたちからのお返事、来なくて心配なのんね……」

「うん……。『これからゼダンに会う』ってのがあったっきりで、ひとことも返ってこない……。なにかあったとしか思えないわ……」

　ヒゲ毛をへたらせるネコに「むむ」と表情を曇らせかけるニクリだったが、ふと、「ダイジョブだのん」と快活な声を上げた。

「美名ちんも明良ちんも、バリちんもグンカちんも、みんなメキメキだのん！　ダイジョブだのん！」

「……メキメキって、なに？」

「メキメキはメキメキだのん！　だから、心配しなくてダイジョブのん！　ゼダンさんにも誰にも、メキメキのみんながやられたりするわけないのん！」

「……ふふ。ありがと。励ましてくれるのね」

　クミは、思いめぐらすような間を置いてから、「うん」とうなずく。

「……そうだね。あっちのことは、今の私たちには信じることしかできない。こっちもこっちで正念場なんだしね。気を引き締めないと」

「そうだのん、クミちん。その意気だのん！」

「よぉ～し……。遺物ドロボウ、とっ捕まえよう！」

「のぉん！」

　絨毯が揺り動くほどに活気づく少女とネコ。

　老大師は、その勢いに添えるようにゆっくり、手持ちの鉄杖（てつじょう）の先端を向かう先の景色へ差し向ける。

「あれじゃ。あの海岸が、トジロいわくの場所じゃ。ほれ、もう目視もできよう」

　クミが目を向けてみると、海岸の並びにひとつ、張り出したような岬があり、その手前に妙に形のよい小山がある。岬の突端には巨大な十字の陰影が見て取れた。小山は話に聞いていたオンジ住民の合同墓で、十字は墓標になるのだろう。

　背後でキラキラと輝きだした海原とは対照的に、どこか暗い光景に見えた。

「なんだか……淋しいカンジね……」

「こんな荒れた土地にあんな墓標。盛況じゃとしたら、そっちのほうがおかしいじゃろうて」

「それはそうなんだけど……」

　やりとりも早々に、タイバは手元に目を落とす。

「まだ指針釦も真っ赤になりきらんが、近いことは間違いないじゃろう。日が出きってしまえば、空は目立つ。あの岬の付近に降りて、あとは様子を窺いながら探ろうて」

「そうね……。そうしましょ」

「のん」

　絨毯は、ゆるゆると高度を落としつつ、海岸に向かう。

　まもなく三人は、三十年前、オンジの住民らが葬られた地に降り立った。