真名神代伝

らしくない言葉と研究意欲

　夜も更（ふ）けだしたアサカ宅前で、一同が出揃っている。

　美名と明良（あきら）は、羽織（はおり）をしっかりと着込み、背負（しょ）い袋を担いだ姿。ふたりはこれから、ヤマヒトを出立（しゅったつ）していくのである。

「本当に、休んでいかれなくてよいのですか？」

　名づけ師メルララが、対面する美名に向け、心配そうに問いかけた。

「おふたりとも、ずっと寝ていないのでしょう？　もし、道すがらで倒れてしまったら……」

「大丈夫です。いよいよキツイってなったら、そのときに仮眠をとりますから。今は少しでも早く、グンカ様のところに戻れるようにしないと……」

「無理はなさらないでくださいね」

　力強くうなずく美名と、うなずき返すメルララ。ふたりは、両手で抱擁（ほうよう）するような握手を交わす。

「次にお会いするときには寿（ことほ）ぎを述べられるよう、準備しておきますね」

「……もう。美名様ってば……」

「ふふ」

　クスクスと密（ひそ）やかに笑い合う女らを余所（よそ）に、明良は、クメンとゲイルとに向かっていた。

「クメン師。偶々（たまたま）居合わせただけなのに、いろいろと援（たす）けてもらってすまない。この詫びは、また、お互い無事に再会できたときに必ずしよう」

「お気になさらずに。私（わたくし）たちも、久しぶりにお会いできて楽しかったですから。ね、ゲイルさん」

「いやいや、いやいや！」

　ゲイルは、「ハン」と息を吹き、ふんぞり返った。

「お二方（ふたかた）はどうだか知りませんけどね、少なくとも俺は違いますよ。美名ちゃんはともかく、こんな無愛想なヤツと再会できたからって、誰が喜ぶものですか」

「そうですか？　私には、御父上に叱られ、あれだけしょげかえっていた誰かさんが、ずいぶんと元気になったように見えたのですが……。特に、『よきヒトは大事にしろよ』とかなんとか、説法をくわえていたところで……」

「ちょ、クメン様？！」

　誰かさんの慌てぶりに耐えきれず、クメンも明良も笑みを零（こぼ）す。

「……ゲイル。助かった」

「おう」

「この村の……、俺の故郷の友人、ピロや未名（みな）、お前の家族にも会わずに行くが、もし機会があれば、恩知らずの黒（くろ）未名（みな）は、なんとかやっているぞと伝えておいてほしい」

「俺は何も言わないぞ。落ち着いてからでいいからまた帰ってきて、自分で言え」

「む……」

「それと、アイツにはもう魔名がある。『ヒカリ』ってのが魔名だ」

「『ヒカリ』……？　『光（ひかり）』か……。もしや、意味を持つ名か？」

「そうだ。メルララ……さんが授けたんだ」

「そうか。『光』……。アイツに似合う、いい魔名を授けてもらったんだな……」

　その後、代わるようにして、美名はゲイルとクメン、明良はメルララにと、ひととおりの挨拶を交わすと、最後にふたりが並んだのは、これまでひと言も発さず、壁に背凭（せもた）れていたアサカの前である。

　はじめは、縁（ゆかり）ある少年が何か言うものかと待っていたが、彼はなにもしゃべらず、所在なさげにするばかりだったので、美名がまず一礼をした。

「アサカ様。大変お世話になりました」

　言われた老人は、早寝の習慣で眠たいのだろうか、半眼（はんめ）の表情をぴくりとも動かさない。

「また、あらためてお伺いいたします」

「来るならば、常識のある時間にしろ。あとは、奇天烈（きてれつ）奇譚（きたん）さえ手土産とすれば、俺の方は別に構わん」

「……ホント、話し方から何から、明良とそっくりですね」

　アサカは、片眉を顰（ひそ）めてみせる。

　美名の横で、少年もまた、同じ仕草をしていた。

「……頼んだぞ」

「頼む……？　何をですか？　アサカ様」

「この未名は……、いや、今はアキラか……。融通が利かず、不出来な男だ。君のように柔軟で意気（いき）軒高（けんこう）な連れ合いが傍にいてくれるくらいが丁度よいのだろう」

「……」

「よろしく頼んだ」

　言ったきり、アサカは居宅に入っていった。

　それを見送ってから、美名の隣で少年が舌打ちを鳴らす。

「アイツめ。らしくないことを……。行くぞ、美名」

「え、あ……、うん。クメン様。メルララ様、ゲイルさん。魔名が響きますよう」

　そうして別れを告げると、美名と明良は、晴れ間の見えてきた夜空に飛び上がっていくのだった。

　＊

　クメンらが居宅に入ると、すでに寝入ったと思っていたのに反し、アサカが待ち構えていた。

「ゲイル。貴様、このヤマヒトに帰ってきたのか？」

「え……？」

「とりあえずの帰郷かどうか、それを訊いている」

「あ？　俺はまだ、名づけの旅に同行させてもらうつもりだけど」

「そうか。なら、貴様らまとめて、あと一、二週ほど、俺に時間をくれないか？」

「え？」

　居室に場所を移してから、話が続けられた。

「蔵の改築をしたい。それと、必要になるかもしれんから、『冷水（ひやみず）』の薬をさらに作っておきたいのだ。そのために人手がいる。当然、その分の賃金は支払おう」

「俺は構わないけど……。クメン様たちは……？」

　目顔で問われたクメンとメルララも、了承した様子でうなずいた。

「ですが、アサカさん。薬のほうはいいとして、改築というのは……？」

「あの娘（むすめ）の話に興味が沸いた。神世（かみよ）の不可思議……、『カガク』とやらの数々は、おそらく、『力量の変換思想』が根底にある」

「『力量の』……『変換』？」

「神世では、個々人の魔名に依（よ）らず、誰しもが『動力（どうりき）車』や『伝声（でんせい）』のような利便に与（あずか）れている。仮に、推測を立てるなら、『伝声の技術』は発せられた音声を変換し、受け手側で復元している……。魔名術でなく、普遍の技術で可能としているのだ。あの娘が見た『小さな板』がその凝集なのかはともかく、『変換』の術を発達させている。ン？　あるいは、『保存』もか？」

　ひとり語りのようになったアサカは、少しして、聴講者たちがピンと来てない様子なのに気付いた。

「判らんか？　音だろうと、物だろうと、力（ちから）だろうと、万物の総量は変化しないのだ。貴様らにも判りやすい例を挙げるなら、火だ。火が消えたように見えるのは、別の形に変わったがゆえ。点（つ）くときも同様。火が発する光と熱は、何か元となるものがあり、それが変換されてできたものだ。これは必ず、居坂にも通じる理（ことわり）に違いない」

「いや、アサカ爺（じい）……。判らねえよ、全然……」

「……ふん。まぁいい。とにかく、その『変換』の研究のため、蔵を改築したいのだ。今、仕掛かっている『継承記憶』の研究は、解明できたとて使い途（みち）がなさそうだと、興味も半ば尽きかけていたところだったからな」

「すみません……。その『継承記憶』というのも、まったく判りませんけれど……」

「……俺が、虫の研究のなかで偶然に観測した事象だ。行動検証として、エサの臭いの先に罠を仕掛けたが、その次の子ども世代……、特定の個体は、まるで罠があることを知っているかのごとく、釣られずにいた……。『学習したと思しき事柄が、次世代以降に継承される』。有意性があると見て仮説立てたものだ。だが、その事象の発生要因も、あまりに奇抜が過ぎる」

「奇抜って……どんなふうに？」

　アサカは、心底から馬鹿馬鹿しいといった様子で「共食いだ」と答えた。

「まだ検証の最中だが、体の一部を食べられた個体の子どもが、食べた側が学習していた記憶を受け継ぐ。共食いを要因として、そう考えられる事例が見られた」

「うげ……。気持ち悪いハナシかよ。やめろ、やめろ」

「ふん……。いずれにせよ、偶発性も否定できん与太（よた）話とも言える。さて……、夜更かしも大概だな」

　アサカは、首をぐるりと回し、立ち上がった。

「今頼んだことは、ひと晩考えてもらっていい。俺はもう寝るぞ」

　彼は、今晩も虫蔵（むしぐら）で寝るのだろう。

　三人のことなど気にも留めない様子で居室を出ていくと、まもなく、表戸が開き、閉じられた音がした。