真名神代伝

遺物の保管庫と針が示す先 ４

　保管庫に入るなり、探索の状況を訊ねたフクシロではあったが、答えを聞くまでもなく、集まってきた各人の顔色だけで芳（かんば）しくないようだとは察したらしい。彼女にしては珍しく、「私はどこを探しましょうか」と空（から）元気な様子で言った。

「それとも、もう少し人手も集めてきたほうがよろしいでしょうか」

「ン～……。ヒトが増えても……。ン～……」

「無駄よ」

　言葉を濁したクミとは対照的に、ニクラがずばりと言う。

「これだけの時を費やして見つけられないんだから、クミももう判ってるでしょ？　このやり方は効率がよくない。ヒトを増やしたってどうしようもない。山のなかから砂粒を探すようなものだわ。それも、目あての砂粒がある確証もない」

　ニクラの厳しい言葉が正論だとは、先行組の痛感するところであった。だからこそ、誰もすぐには何も言えず、新しい顔ぶれが来たばかりだというのに、遺物保管庫の空気は重い。

　やがて、何か考えこむようだったネコが、「そうね」と顔を上げた。

「ニクラの言うとおりだわ。別の方法を考えてみないと……」

「別の方法……。当初考えていたとおり、これから、名づけ師トジロ様に会見する手筈（てはず）をとりましょうか？」

「いえ、今日はもう、お休みにしましょうか、フクシロ様。夜も遅くなってるだろうし、実はちょっと、お腹も空いてきちゃってるんですよね……」

「リィもだのん」

　言ったそばから少女の腹の虫がグゥと鳴る。

　思わず笑みを交わし合う一同だったが、おかげで、場の雰囲気は少しばかり和んだようだった。

「悪徳名づけ師との面会は、明日ね。先に退治しなきゃならないのが、ニクリの身中に潜んでいるわ」

「恥ずかしいのん……」

「では、引き揚げましょうか」

「はい。せっかく来てもらったのに、ごめんなさい」

　そう言って、クミが一歩、進んだときである。

　自身も空腹で嗅覚がいくぶん鋭くなっていたためであろうか、小さなネコは、かすかな金気（かなけ）臭さを感じ取った。

（あれ？　このニオイって……）

「フクシロ様、どこかケガしてます？」

　問われた少女教主は、きょとんとしたあと、「いえ」と首を振る。

「しておりませんが……。どうしてです？」

「なんか、血のニオイみたいなのがした気がして……」

　「それは」と思い当たるところがあったらしいのは、フクシロでなく、一歩引いていた保安手司であった。

「保安手の手下（てか）だった、ベリルのものではないでしょうか。この庫内にも、入ってすぐのこのあたりに血痕が残っておりましたし、すぐそこの階段の下に、彼自身が血を流し、倒れておりましたから、臭いがまだ残っているのかもしれません」

「昨日の今日ですもんね。ネコの身体だと地味に鼻がいいから……」

　納得しかけた様子のクミだったが、そこで突然、形相を変え、保安手司に振り返る。

「この部屋にも血が流れた跡があったんですか？　このあたりに？」

「はい。流れていたというほどではないものの、二、三滴、目立つ血痕がありましたので、遺物やらを運び出したあと、階段下を掃除するのに加え、このあたりも洗浄をしております。ですから、この付近には埃（ほこり）も苔（こけ）もありませんでしょう？」

「この部屋にあった血痕……。それって、ベリルさんのモノなんですか？」

　「どういう意味？」と割って入ってきたのは、ニクラである。

「クミは、何を気にしてるの？　誰の血かなんて関係があるの？」

「大あり！　『指針釦（ししんのこう）』は、『探し出すための身体の一部』として血液も使えるのよ！」

　クミの言葉に、皆が色めきだつ。

「クミちん！　ホントなのん、それ？」

「ホントもホント！　実績があるんだから！」

「『身体の一部』とは、まさに『身体の一部』なのですね」

「そういうのは余さず言いなさいよ、クミ」

　呆れるニクラに答えず、スンスンと鼻を鳴らし、顔を地面にこすりつけるようにしながら、クミは続ける。

「泥棒は、ケガした可能性があるんじゃないかしら。ベリルさんと戦って、傷を受けた。ベリルさんのご遺体がすぐそこ、保管庫の外にあったなら、戦ったのはその場所か、地上ってことでしょ？　それで、ここまで血が飛んでくるものなの？」

「確かに、飛んできた飛沫というよりは垂れたような跡ではありましたが……」

「敵の得物から垂れた、ベリルの血かもしれないよ」

　ニクラの疑念に、床を這うようなクミは、「そうかもだけど、そうじゃないかもしれない」と返す。

　すでに彼女は、「血痕」が残っていないか探し始めているようだった。

「リィ。ご飯は、もう少しだけおあずけにしてね」

「のん？」

「見えるほどの血痕をそのままにしてたってことは、たぶん、『血が指針釦に使える』ってのを相手も知らなかったのよ。だとしたら、残さないように気を付けてたのかもしれない髪の毛やなんかより、見つかる可能性が高いと思わない？　見つけられたら、反逆グループの手掛かりになる！」

「クミちん……。リィも探すのん！」

　身を屈めたニクリに続き、フクシロと保安手のふたりも、外に出て階段付近や壁面に向かい、探り出す。

　何か言いたそうにため息を吐いてから、ニクラもその捜索の輪に加わった。