真名神代伝

遺物の保管庫と針が示す先 ３

　「玉世喜（たまのよのよろこび）」が置かれていたという刀剣立てを押して傾け、石床とのすき間を検（あらた）めていたクミ。

　そのそばにニクラがやってきた。

「クミ。これはどうかな？」

「ン？　どれ？」

　ニクラが屈（かが）んで見せてきた手のひらのうえ、革の切れ端のようなものが乗っている。

「盗賊の服や持ち物から落ちたのかもしれない。使用できるのは『身体の一部』ってことだけど、万が一ってことも……」

「ン～……。望みは薄そうだけど……。とりあえず、入れてみて」

　言われたニクラは、クミが首輪から取り外し、横に除（の）けておいた「指針釦（ししんのこう）」を手に取ると、小片（しょうへん）を収めて外蓋を閉める。そうしてから、上にしたり、向きを変えたり、逆さにしたりしてみた。

　だが、遺物のなかの針は、特に定める方向もなく、ユラユラと揺れるばかり――。

「やっぱし、ダメみたいね」

「判ってはいたけど、これって、なかなかの難題よ……」

　意気を落とすふたりのもとに、今度はニクリが駆け寄ってくる。

「あったのん！　髪の毛、あったのん！」

　つまむような形の右手を掲げ、ニクリ大師は、顔を輝かせている。

「ほら、クミちん。これ！」

「どれ、どれ……」

　差し出された手から一本の毛を受け取ったクミは、燭台の明かりのしたに移動すると、しばらくのあいだ、黙って見定めていた。

　焦（じ）れながらも、双生の姉妹も黙り、クミを見守る。

「ン～……。このオレンジ色と長さ……。これは多分……」

　ふたりに向き直るクミだったが、その双眸（そうぼう）の焦点は、少女らの顔や目ではなく、頭部全体に合わせられている様子。

「どうだのん、クミちん？　使えるのん？」

　ニクリが急きこんで訊くものの、クミの沈黙はまだ続く。

　その様子に、ニクラのほうでは、ネコの懸念を察したようだった。

「クミ。その髪って、まさか……」

「まぁ、とりあえず、試してみれば判るわね。こういうカンジのヒトだったのかもしれないし、キョライさんがそうだったみたいに、ナ行の『色変（しきへん）』で変装してたのかもしれないし」

　クミから髪の毛を受け取ったニクラは、「指針釦」に収める。

　すると、入れた直後から遺物は真っ赤に光り、ひとつの方向を指し示すようになった。

「やったのん！　使えるのん！」

「いや、これは……。ニクリ、ちょっと入り口のほうに行ってみて」

　ひとり歓喜したニクリであったが、姉に指示されると、首を傾げて遠のいていく。

　肩の上にやってきたクミと一緒になり、妹と手元とを交互に見ていたニクラは、やがて、ふぅとため息を吐くのだった。

「ニクリのね……」

「やっぱしね……」

　戻って来たニクリは、ふたりの沈む様子に、「どうしたのん？」と訊く。

「これね、ニクリの髪よ」

「のん？！」

　告げられたニクリは、文字どおり、飛び上って驚いた。

「天咲（あまさき）塔のとき、クミが識者（しきしゃ）ジジイに説明してたの、聞いてたでしょ？　鮮烈な色味の赤は、対象がすごい近くにいるってこと。指針釦は、アンタに反応してたの」

「のぉん……」

「今、リィが動いたら、針も合わせて動いてったわ。私もさっき、黒い毛が落ちてるのを見つけたの。短かったし、クセもあったから、さすがに自分のだって気付いたけどね。生え変わった夏毛の残りだったのかも。ともかく、気を付けてね」

「のぉ～ん……」

「いや、でも、もしもってことがあるから、どんどん見つけて、試してくしかないのは確かよ。落ち込まなくていいからね」

「もう少しきつく縛ってあげるから、この箱のうえに座りなよ、ニクリ」

　落ち込み気味になった妹のまとめ髪を解いてやるニクラ。

　クミの体感では、探し始めてから四半刻近くは経っている。

　姉妹の髪結いでちょうどそういった雰囲気になったことから、ネコは、保安手司にも声をかけ、小休止をとることにした。

「『指針釦』は、結構スゴいアイテム……、道具よね」

　腰を落ち着けしみじみと言うクミに、妹の髪をまとめ上げてやりながら、ニクラが怪訝（けげん）な顔を寄越してくる。

「今まさにそれのおかげでだいぶ苦労してるんだけど、なにがスゴいっていうの？」

「いやあ、ふたりって、どう見たって一卵性の双子でしょ？　『烽火（ほうか）』で美名がアンタを追ったときもそうだけど、ちゃんと、ラァとリィとで区別つけられてるっぽいのよね。なにで判断してるんだろ……？」

「その『いちらんせい』っていうのは、何のことかな？　神世（かみよ）の知識？」

「う～ん……。知識っていうか……。双子だけど似てないヒトとか、男女だったりとか、アンタたちも会ったことない？　そういうヒトたちが二卵性。ふたつの卵子から生まれてきた子たち。ラァたちは、そうじゃなくて、ひとつの卵子から生まれてきたのよ」

「……『らんし』がさらに判らないよ」

「『卵（らん）』で『生まれる』んだから、タマゴのことじゃないかのん？　でも、リィとラァは、鳥でも蜥蜴（とかげ）でもないのん」

「あ、やっぱし……。居坂はそういうカンジなのね……」

「……ヒトの生まれ方は、神世でなくとも、教会学舎や学館で教わるよ」

　少し頬を赤くしたニクラが、「はい、終わり」と言って妹の頭をポンと叩くと、それが区切りになったのか、一同は、ふたたび捜索に戻る。

　それからまた、四半刻ほどが経過した。

　しかし、この間（かん）も成果は上がらず、「試し」や会話も少なくなっていた保管庫内は、憔悴（しょうすい）の気配が増すばかりであった。

　そんな折である。

　開け放しにされていた入り口の向こうから、カツンカツンと足音が聴こえてきだす。どうやら、地上から階段を下り、この地下室に向かってくる者があるようだった。

「皆様、任せきりになってしまってすみません。いかがでしょうか」

　庫内に立ち入ってきたのは、これもまた保安手のひとりだろう、従者を伴った教主フクシロ。すでに探索作業に自らも参加するつもりらしい、袴（はかま）裾（すそ）や袖（そで）をたくし上げ、活動的な姿であった。