真名神代伝

投降の勧告と返答 ６

　逃げる巨鳥を追うグンカ、そして、少女――。

　夜空を駆けて飛ぶ勢いのため、識者（しきしゃ）大師が「爆撃返し」で負わせた火は消えかけてはいる。だが、飛翔力をずいぶん損なわせたのだろう、羽ばたく翼から焦げカスを撒きちらして逃げる散雪鳥（さんせつちょう）の速度は、セレノアスールの個体よりもいくらか遅いように美名には感じられた。

　そうこうする間（ま）に間合いに入ったか、少女に先駆けていたカ行動力（どうりき）の大師は、標的に向け、片方の平手を突き出す。

「カ行・押引（おういん）！」

　「対象を任意に動かす」カ行魔名術を仕掛けられ、アヤカムは急減速する。その不可思議に戸惑うためか、前方の散雪鳥は、ギャアギャアと騒がしくなった。

　飛行速度をさらに上回り、グンと距離を詰めたグンカ大師は、相手の真上に位置取り、両の手をかざし下ろす――。

「焔嵐（ほむらあらし）ッ！」

　散雪鳥は、絶叫を上げつつ炎の嵐に見舞われる。

　火勢はアヤカムの影形さえ燃やし尽くさんほどに猛り、いくらもがこうと決して消えはしない。どころか、瞬く間に炎の迸（ほとばし）りが幾重にも襲いかかっていく。もはや、アヤカムの巨体は、夜景色に煌々（こうこう）と浮かぶ大火球へと成り果てた。

「お嬢様ッ！　仕留めを！」

「はい！　不全（ふぜん）乃（の）裁断（さいだん）！」

　追いついた少女は、駆ける勢いのまま、火球を裁（た）ち割った。

　三大妖（さんたいよう）の胴体を、炎ごと、「嵩（かさ）ね刀（がたな）」で斬り抜いたのだ。

　ふたつに分けられた火球は、生物としては完全に死に絶えたのだろう、地上へ力無く落ちていく――。

（しまった！　あのままだと！）

　追っているあいだに、美名たちはヨツホを抜け、山裾（やますそ）辺りまで来ていたらしい。このまま炎上するアヤカムが地上に落ちれば、山林火災になりかねない。

　だが、美名の懸念は無用だった。

「浮揚（ふよう）！」

　燃え上がる残骸は、ふたつともが空中でぴたりと止まる。

　それらに平手をかざした姿のまま、動力の使い手が少女の横に並び浮かんできた。

「これはこのまま、この地に残していきましょう」

　言っている間に、また別の魔名術だろう、炎上のアヤカムは白靄（もや）に包まれた。それもすぐに晴れたあと、現れたのは、黒ズミと化したアヤカムの残骸。ふたつに断たれた、鳥としての見る影も残っていない残骸は、ゆっくりと、山林の隙間に落とされていった。

　それらが地上に降り立つまで見送った美名は、グンカに向き直る。

「お見事でした、グンカ様。あんなに強大な散雪鳥を、こんなにあっさりと……」

　「いえ」とグンカは首を振る。

「それを言うのなら、タイバ大師が先鞭（せんべん）をつけた甲斐があり、それさえも大元は、美名お嬢様が先んじて討伐され、アヤカムの性質を把握されていたがため。武功は美名お嬢様……、劫奪（こうだつ）大師にあります」

　パチパチと瞬きを繰り返す美名に小さく笑みを返すと、グンカは、今や遠くに離れたヨツホの方角へ顔を向けた。

　散雪鳥が見舞った「朱下ろし」は火事に発展したようで、ヨツホの町の空は、赤々と照らし上げられていた。

「戻りましょう。ハマダリン様が避難の陣頭指揮、他奮（たふん）術での救護をなさっているはずです。何もなければ、我々も助太刀にいかなくては」

「はい」

　刀を鞘に納めた美名は、グンカとふたり、来た空を引き返していく。

「仕舞われないほうがよろしいかと」

「え？」

「散雪鳥や他のアヤカムがまだいるやもしれません。それはなくとも、使役者が町中（まちなか）に残っている可能性もあります。お嬢様の宝剣を使う機は、まだ終わりではありません」

　言われて、美名はふたたび剣を抜く。

　散雪鳥を使役した者、レイドログ。

　投降勧告を聞き及んだのか、そうでないのか――いずれにしろ、なんとか穏便な解決策がないものか苦慮した美名たちを嘲笑（あざわら）うかのよう、宣告も前触れもなかった急襲。

　自身の「イヤな予感」とは、これだったのか。

　何故、こんなことを繰り返さねばならないのか。

　これで終わりか。終わってくれないのか。終わらせるためには――。

　目元と鼻元を拭い、飛びゆく美名。

　彼女の心中は、騒がしく揺れていた。

＊

　延焼の危険が少ない開けた場所――近くの広場に続々と避難してくる住人ら。波導（はどう）大師と魔名教教主が並び立つ教会堂入り口からの光景は、にわかに騒がしくなっていた。

　ニクリは、人々のなかに、ネコの姿や今日知り合ったばかり――他奮大師の弟子の姿を見つけると、少しばかりの安堵を得ていた。

　一方の教主フクシロだが、彼女は燃える空を見上げ、立ちすくむ時間が長い。

「ニクリ大師。これが、レイドログ大師の返答ということでしょうか」

　消え入るような声音である。

「輩（ともがら）を危険に晒し、戯（たわむ）れのように魔名を奪っていく。これが、ヒトの為すことなのでしょうか」

　振り返るフクシロ。

　彼女の表情には思い詰めるような気配が強く、ニクリには何も答えることができなかった。

「『真名（まな）』や共栄の理想は、あまねくは伝わらりきらない、拙（つたな）い夢想に過ぎないのでしょうか……」

「シロサマ……」

　哀しみと怒り。

　ニクリは、親愛の教主の心中（しんちゅう）に、激情が沸々（ふつふつ）と生まれ出でるのを感じ取った。

「レイドログを極刑相当の咎人（とがびと）として認定、万事に優先して捕縛するよう、教会本部に動議をかけます」