真名神代伝

投降の勧告と返答 ４

「男の子と仲良くなるな、とは言わないわ。友だちは多いほうがいいしね」

「うん」

「でも、相手に気をもたせちゃうようなことばっかりはダメよ。カレシがいることは早目に、それとなぁ～く言っとくの」

「うん……。うん？」

「ソレが目あてだったら、あとは勝手にいなくなったりするから。そういうのとは友だちとしても付き合ってく必要ナシ！　もちろん、おかしな行動に出てくるヤツはもっとダメ。斬ってヨシ！」

「う～ん……」

「変わらずに接してくれるヤツだけ、友だちとして大事にすべし！」

「……というか、なんのハナシなの、これ？」

　夜になっても、ヨツホの町はおそろしく静かだった。ものものしい格好の守衛手と時折すれ違うくらいで、一般の住民とは出くわすこともない。

　そんな静かな路地、他愛のない会話を続けながら教会堂へ向かう美名とクミだったが、ふと、美名の足が止まる。

「どうしたの？」

「この音……」

　美名の尖るような耳に聴こえてきたのは、「ギィギィ」と甲高く、軋（きし）むような音――ではなく、鳴き声。この特徴的な音を、セレノアスールでの事件を経た美名は、「鳴き声」であると認識していた。

（これは……ズッペル……。飛雨（ひゅう）蜥（せき）の……）

　少女が、ハッとしたときである。

　「ドン」と、突然の轟音が辺りに響いた。

「なに、なにッ？！　何が起きた？！」

　地面が揺れるようになって慌てふためいたネコは、その場に身を屈め、ますます小さくなる。

　周囲の建屋からは、何事かと窺（うかが）うためか、顔を窓から覗かせ、玄関先に出てくる人々。静かな路地は、にわかに色めき立った。

「奪地（だっち）！」

　少女は、人家の屋根上まで飛び上がる。

「やっぱり……」

　紅い瞳に映ったのは、ヨツホの町中（まちなか）、ふたりの居場所からは離れたところ。燃え盛る炎と、夜空を埋めるように立ち昇る黒煙だった。

　まだ記憶にも新しい「爆撃」の光景である。

「なに、何なの？　美名！」

「散雪鳥（さんせつちょう）がいるわ！」

「えぇ？！　セレノアスールの？」

「きっと、別のヤツよ！　クミは、先に教会堂まで逃げてて！」

　そう叫んだ美名は、刀を抜くと、クミの視界から飛び去っていった。

「ちょ、美名ぁ！　逃げろったって……」

　クミは、周囲を見渡す。

　爆音以前とはうって変わり、路地にはヨツホの住人らが溢れかえっていた。何が起きたのか、異変の現状そのものは立ち並ぶ建物が邪魔になっており、彼らも判別できない様子である。だが、判らないがため、いっそう掻（か）き立てられるのだろう、誰もが当惑の顔をしていた。

　クミもまた、セレノアスールのことを思い出す。

　あの夜、美名が飛び出していったあと、トキ婆（ばあ）とヤヨイとで避難したとき、突然の炎上を目撃した人々は、歌劇への没入から一転、大混乱に陥った。どこに向かえばいいのか判らないまま、押しつ押されつの狂奔（きょうほん）に走った。

　親とはぐれたのか、幼（おさ）な児（ご）の泣き叫ぶ声。飛び交う怒号。ヤヨイが支えていなければ、トキ婆は押し倒され、人波に呑まれたことだろう。事実、避難時にケガを負った者が、セレノアスールのときには幾人もいたらしい。

　あの夜、クミがもっとも恐怖したのは、プリムでも散雪鳥でもなく、間近に感じた人々の狂騒だった。

　そして、この状況である。あの夜と同じことが、このヨツホにも迫っている。

　非力なネコは、少女のようにアヤカムを討ちにいくことはできない。だからといって、自らの身の安全だけを考え、ひとり逃げる性格でもなかった――。

「落ち着いてください！」

　小さなネコは、精一杯に声を張り上げる。

「私は、客人（まろうど）のクミです！　今、この町に大変なコトが起きてます！」

　叫ぶクミに、住民らが注目しだす。

「でも、ダイジョブです。大師サマが対処してくれます。私たちは慌てず、ゆっくり、ひらけたところに避難しましょう！」

　努めて穏やか、言い聞かせるようにしながら、クミは眺め渡す。

　ヒトの言葉を話す小さな獣という異様さが、むしろ良い方向に働いたのか、住民らは目に見えて落ち着きを取り戻しつつある様子。

（どこか……、みんなを安全なところに誘導しないと……）

　訪れたばかりの町のため、妥当な避難場所がすぐに浮かばなかったが、まもなく、フクシロらと会議した教会堂のすぐ近く、広場があったことを思い出す。

　あの広さであれば周囲で建物が倒壊し、埋もれる心配もない。十行（じっぎょう）大師（たいし）の誰かもいてくれるだろうから、比較的安全だろう。

「教会堂で～す！　ゆっくり、押さないようにしてね！」

　クミは、避難先を呼び掛けながら人々のあいだを歩き回った。

「魔名（まな）壇（だん）は持ってったほうがいいんかね？」

「おじいちゃん、そんなの持ち歩くのタイヘンでしょ。命より大事な神サマなんていないんだから！」

「まろうどさまぁ、あくしゅしていい？」

「あとでゆっくりするから、今は、ほら、お母さんにちゃんとついてくの！」

　そうやって取り乱すことのないよう、ひとりひとりに注意を払い、避難を促していると、ふと、じっと見られているような感じを覚え、クミは振り返った。

　人々が進む波のなか、後方十数歩先、少し離れたところで立ちすくむ男。街灯の影に潜むようなこともあって顔貌（かおかたち）は判然としないが、長髪らしきこと、眼鏡（がんきょう）らしきものを身に着けていることは見て取った。

「そこのヒトも、行きましょう！」

　クミが呼び掛けるも、男は背を向け、人々の進む方向とは逆に進んでいく。

　その後ろ姿に、クミには思い当たる者があった。

（あの歩き方って……。キョライさん？）

　ちょうど差し掛かった街灯の光に照らし出される姿は、白の外套衣と赤い頭髪。クミの記憶にあるキョライの髪色、服装とは全く違う。

　だが、キョライに間違いはない。彼女の直感は確信にも近い。

　天咲（あまさき）の塔にて、地下を目指し、共に歩き進んだ仲間。先頭を行くキョライの後ろ姿を、クミは数日のあいだずっと見続けていたのだ。頭髪が違えど、装いが違えど、歩き姿が一致する。

「ちょ、キョライさ……」

「客人さま。皆のあとについていけばいいのでしょうか？」

「え？　あ、うん。そう。そうです。って……。あれ？」

　婦人から顔を戻したクミだが、キョライの姿が見当たらない。去来（きょらい）術か人混みに紛れたか、ともかく、話しかけられ応じてる間に、あの長身が消えている。

　しかし、見失う直前、クミは目撃していた。

　彼の姿がふたたび光の陰に入った折、上からなにやら黒い影が降りてきたことを――。

（あれって、ズッペルよね……。キョライさんの肩に止まって……）

　去来術の使い手と、使役の大師に随伴し、プリム大師を殺害していったというアヤカム。そして、機を合わせるような散雪鳥の再来。

　この理解しがたい組み合わせ。

　クミは、言い知れぬ悪寒に身震いした。