前のエピソード――意地と拳　１

　土石の牢を斬り崩し、やっとのことで脱け出したオ・バリは、自身を中心とした十数歩分ほどの領域、囲むように炎が猛っているのを隻眼（せきがん）に映す。次いで、炎の壁を背にし、自らをじっと見据えて佇（たたず）んでいる少年にも気が付いた。

「『石動（いするぎ）』と『焱火（えんか）』の動力（どうりき）魔名術……。必殺でなく、もっぱら捕らえることにだけ執心するような使い方だ。ゼダンにしては遠回しだね、明良（あきら）くん？」

「ゼダンは、この場にはいない」

「なら、君がこの罠を張ったのかい？　君が陥穽（かんせい）を企むはずがないという僕の予想は、外れたわけか」

　「いい加減にしろ」と明良は、附名（ふめい）の大師に刀を向ける。

「身に染みたはずだ。ヤツに貴様を相手する気など、初めからない。ただ武芸のみを頼りに挑んだ結果、ゼダンどころか、こんな小僧にさえ追い詰められている現状だ」

「……」

「片目を失い、左の腕にも傷を負い、得意の居合（いあい）も、『合わせ筒（づつ）』のない今となっては以前ほどの精彩（せいさい）がないだろう。貴様がなすべきことは、もはや復讐などではない」

　明良は、突きつけた刀を鳴らし、白刃の先のバリを睨みつけた。

「いい加減、ひねくれるのをやめろ。ひとりで引きこもるのをやめろ。早くトバズドリから出てこい。貴様が身を置くべき場所は、あの居心地のいい島でも、復讐の路（みち）でもない」

　相対（あいたい）する剣士の隻眼。それが、自身の背後に向けられたことに明良は気が付いた。相手の動きに注意を払いつつ振り返ってみれば、炎の壁のこちら側、褐色の少女がいる――。

「ローファ……」

「ああ、構わないで。続けて、続けて！」

「『続けて』って、お前というヤツは……」

　ふたりのやりとりに、バリが「あっはっは」と笑い上げた。

「その娘（こ）がカ行の術者ってことかい？　なるほど、その歳格好でこれだけの炎を作れるなら、ギアガンさんにも匹敵する怖ろしい才覚だ」

「……違う。コイツはヤ行だ」

「なら、この炎は動力でなく、マ行の魔名術ってことになるのかな？　そのヤ行のお嬢さんは、こともなげに通り抜けてきたね」

「……幻燈（げんとう）術と侮り、同じようにして通り抜けて逃げるつもりなら止めた方がいいぞ。この炎は、当代随一の動力術者が誇る、紛れもない猛火だ。コイツは特別だ」

「逃げる気などないさ」

　静かにそう言うと、バリは刀を脇に引き、構えをとった。鞘に納められてはいないが、明良も何度となく目にした、居合のそれに近い構えである。

「君を倒し、マ行かカ行、どちらでも構わないが、その後に現れるだろう術者をも倒し、この場を斬り抜ける。そのために今の僕が頼れるのは、いかに精彩を欠こうと、この武しかない」

「……判らないヤツめ。万が一にでもコイツに手出ししたら、貴様を許さんからな……」

「それもしないさ」

　明良が「下がっていろ」と顔を向けたところ、ローファのすぐそばへ、コ・グンカが降り立ってきた。

　彼の顔貌（かおかたち）はもとから心情を読み取りづらいものだったが、少年に向けてきたその顔に、今は面目（めんもく）なさそうな気色（けしき）をおおいに滲（にじ）ませている。

　それで予想がつくが、グンカ大師は、炎の囲いの内部（なか）に入っていこうとする少女を制止してくれたのだろう。だが、「魔名術が効かない」、「ふたりに力尽くで引かれても微動だにしない力」をいいことに、ローファは、決闘の場に入り込んでいった。そのため、グンカ師は上空を迂回して駆けつけてくれたのだ。緊迫の気勢を削ぐような、あまりの奔放（ほんぽう）さである。

　だが、明良にはこの少女の奔放さがいい方向に働いたのか、死線の予感に自覚なく緊張していた気分を、少しばかり落ち着けることができた。

　明良は、「ローファの安全」を図ってくれるよう、動力大師に目線を送る。グンカも頷いて返してくれる。

　復讐者に向き直った少年は、自らも「幾旅金（いくたびのかね）」で上段構えを作った――。

「行くぞ。卑小（ひしょう）極まる十行（じっぎょう）大師」

「来なよ。仇敵に阿（おもね）る少年」

　炎が囲う決闘場。少女と動力大師とに見守られるなか、まず仕掛けていったのは明良だった。