真名神代伝

意地と拳 ３

「幾旅（いくたび）の裁（たち）ッ！」

　真っ直ぐに突進していった明良（あきら）は、相手の身体の正中（せいちゅう）目掛け、上段から振り下ろす。

　しかし、振りきる前にバリの剣が素早く抜かれ、少年の斬り下ろしは根元で弾かれた。

「つッ？！」

　バリの左手にピリとした痛みが走る。

　左腕を負傷しているがため、抜刀時に鞘（さや）をうまく取り回せないバリは、鞘の代わりを自らの左手とした疑似的な居合を使っている。「人世哀（ひとのよのかなしみ）」の刀背（とうはい）を、親指と人差し指のあいだで走らせているのだ。

　細身とはいえ、重厚な刀剣と抜刀時の速度。当然、無事で済むわけがない。

　彼の左手の水かきは、出血はほぼないものの、今の一回だけでパックリと裂けてしまった。

　しかし、一度ならず、少年は続けて襲いくる。

「斬（ざん）ッ！！」

「クッ？！」

　傷口を検（あらた）めている余裕などない。居合の態勢を整える暇も与えられない。バリは、抜き放たれたままの刀で剣撃を払い除（よ）ける。

　二日前からの負傷と「カ行・磊牢（らいろう）」からの脱出。居坂随一の剣豪とはいえ、やはり、疲弊（ひへい）の度合いは大きかった。

「っらぁああぁ！！」

　そのことを承知のうえ、少年の猛撃が勢いを増す。

（どの一刀も牽制なんかじゃない！　僕を斬り抜くつもりのいい太刀（たち）筋（すじ）だ！　だが――）

　刀で受け流しつつ、じりじりと後退（あとずさ）りさせられながらも、バリは、少年の隙を見抜いていた。

（だが、なぜ左から来ない！）

　バリの左。

　それは、隻眼（せきがん）となったがゆえ、附名（ふめい）の大師が失った視界域である。左から攻めることを心がけたなら、攻めだけでなく、守りにおいても格段に有利に働き、明良の独壇場となるはずである。

　だが少年は、愚直に、真っ直ぐに攻め来るのだった。

（情けのつもりか、明良？！　その情けは――）

　バリ大師には自覚があった。

　この決闘は、負けるが濃厚。

　疲れもある。居合も満足に使えない。そんな自身と少年とでは、今や、実力伯仲（はくちゅう）とみていた。そして、伯仲のふたりに勝敗を決定づける最も大きな要因は、それぞれの気運であるともみていた。

　少年には、鳥が天空へ昇りゆくかのように高まる気概が感じられる。一方、自らにはそれがない。ただ落ちゆくのみを感じる。

　昇る者と落ちる者。ならば、結果は歴然。バリは、敗退を覚悟してこの決闘に臨んだ。

　だがそれは、少年に迷いがなければ、の前提である。

（その情けは、僕の左を避けるその甘えは！　雄飛を落としめる因（もと）になるぞッ！！）

　バリは、少年の連撃を受けつつ、自らの顔の覆い布に手をかけ、剥ぎ取った。

　決闘の渦中にさらけ出されたのは、生々しい傷痕。バリの左眼球部に流血はないが、眼（まなこ）はすっかり失われ、代わりに見えるのは、せり出してきたかのような人体の裏側。脈動する肉の色である。その奥に垣間見えるのは、相手を吸い込まんばかりの闇。炎に照らされるがゆえにできる影で、より深く、より暗く際立った眼窩（がんか）――。

　少年の猛攻が、ピタリと止まった。

（やはり動揺したな、明良！）

　当代きっての武芸者バリは、当然、その隙（すき）を見逃さない。

　臨時の居合の型をすぐに構えると、大きく踏み込み、渾身の一閃を抜く。光のように放たれた剣閃が、少年に目掛ける。

　だが――。

「っうッ？！」

「なにッ？！」

　仕掛けたバリも、仕掛けられた明良も、「決まった」と感じた一刀であった。明良の胴体は、真っ二つに斬り裂かれるはずだった。

　しかし、「人世哀」は曲がった。

　千年ものあいだ、その形を保ち、様々なモノやヒトを斬り抜いてきた名刀が、折れるでもなく、割れるでもなく、まるで軟体（なんたい）の生き物が垂れるかのよう、少年の脇腹に触れてぐにゃりと曲がったのだ。

　いかにも柔らかそうにしなる愛刀に意表を衝（つ）かれたがため、今度、隙を見せていたのはバリのほうである――。

「クソッ！」

「ぶヴッ？！」

　少年による反撃の拳が、バリの顔面を襲った。

　身構えていなかったバリは、拳に振り抜かれるがまま、地べたに倒れ込む。「幾旅金（いくたびのかね）」を放り投げた明良は、すぐさま馬乗りになった。

「バリぃッ！」

「ッ？！　グぁ！」

　ひとつ、ふたつ。

　明良は、相手の顔面を殴りつける。

「聞こえるか、バリ！　これが、ゼダンになそうとしたことか？！」

　殴られて呻（うめ）き、血反吐（ちへど）を飛ばし、それでもバリの右目は死んでおらず、少年を睨んできた。

「貴様がまずなすべきことは！　自らの教区に帰り、長年の不在を輩（ともがら）に詫びることだ！　これから変わってゆく居坂で、十行（じっぎょう）大師（たいし）のひとりとして、輩の旅路を援（たす）けていくことだ！」

　明良は、叫びつつ、殴り続けた。

　この愚鈍な大師に少しでも届けと、拳と言葉とを加えていった。

「ゼダンを見返すというなら、ヤツ以上の統制を見せてみろ！　第一教区を、他に類を見ない安息の区域にしてみせろ！　それができないというなら、今、この場で俺に殴られ、倒れてしまえ！」

　最後の一発とばかり、大きく振りかぶる明良だったが、その動作が隙を生んだか、脇腹に拳を入れられてしまった。

　少年が仰（の）け反（ぞ）り、緩（ゆる）んだ縛（いまし）めから身をよじって脱け出すと、すぐさま足蹴（あしげ）を入れて突き飛ばし、バリ大師はゆらりと起き上がる。

「君（ひひ）ほ言（ゆ）ふほほり……。ホハフホヒの初（はひ）へはら、何（はひ）ほかお……」

「何を……、何を言っているか判らん！」

　駆けていき、作った拳で相手の顔を殴りつける明良。

　踏ん張って堪（こら）えたバリは、膝蹴りを腹に見舞い、少年がうずくまるところを殴り飛ばす。

　こうして、炎取り巻くなかでの決闘は、ついには言葉を交わすことさえなく、殴り合いの様相になっていった。

「なにしてるの、あれ？」

　少し呆れるようではありながら、目を輝かせてふたりを眺めるローファは、隣のグンカに問いかけた。

「もう決着はついたんじゃないの？　明良くんの勝ちでしょう？」

「……お二方とも、もはや『勝ち』などよく判っていないのでしょう。ゼダンのことさえ頭にないかもしれません。ただ、目の前の相手が倒れるか自身が倒れるか、その結末に至るまで、拳を振るうのみ。意地の張り合いです」

「意地……ねぇ」

　ローファは、ふたりに目を戻し、えくぼを浮かべる。

「面白いね。耳無（みみなし）は、こんなにも面白かったのか」

「……」

　ローファとグンカに見守られながら、やがて、決闘にも終わりが訪れた。

　両者ともに足が震え、殴打の勢いも緩慢（かんまん）になっていった果て、少年の一打に頭を揺らされたバリは、力無く倒れ込む。それを最後に、附名大師オ・バリは、沈黙に伏したのだった。