真名神代伝

焦土の新興地と褐色の少女 ３

　ゼダンのあとに従いながら、明良（あきら）は目を覆いたくなった。

　イリサワ村は、あまりに惨（むご）たらしい有り様（さま）だった。

　散々に壊され、崩れた民家。まるで、波導（はどう）大師の「雷電（らいでん）」が放たれたのではと思うほど、荒れ散らされた畑のあと。雪降るなか、犠牲者の姿も見当たらないというのに、そこかしこで腐臭めいたものも漂ってくる。

　季節はまったく違い、場所もまったく違うが、この破壊と風雪の景色に、明良の脳裏にはどうしてもクシャの惨劇が思い起こされてしまう。

　そうして、渋面（じゅうめん）で惨状を見回していたところ、ふと、明良の目に留まったものがあった。

「なんだ、アレは……？」

　民家跡、木造の壁にそそりたつ棒のようなもの。その棒の先端にはなにやら赤いものがついている。よく見れば、ほかの建屋や地面にも、いくつか同じものが突き立っているようだった。

「あれは、『矢』だ」

　背中を向けたまま、ゼダンが明かす。

「矢……？」

「元来の『矢』が、今回、大量に使われている」

「矢……。そうか、アレがそうか……」

「一千年前の大戦時でさえ、すでに見かけなくなっていた代物だ」

　弓と矢。

　ごくわずかな地域で狩猟に使用されるのと、武芸の一門として残る以外、廃れかけている武具である。

「鉄製の矢じりと、良く飛ばすため、羽根飾りを具（そな）えた矢。金属にしろ、木材にしろ、よくしなる材で作られ、頻繁に手入れを必要とする弓。このふたつを携行せねばならず、一度に持てる矢にも限りがある。隊列揃えての運用にはそれなりの練磨が必要だったため、遠方射撃、牽制（けんせい）の役割では、『焔矢（ほむらや）』や『雷矢（らいし）』のほうが多用された」

「なぜ、そのような古めかしいものが、現代に使われて……」

「貴様らが好む剣術武芸と同じだろう」

「それは……、どういう意味だ？」

「道具を使うことで、自らを正当化しているのだ」

　ゼダンの答えはつかみどころのないものであったが、どこかしら蔑（さげす）んだ含みがあることだけは判った。明良がなにか返してやろうかと言いかけたところ、一行の前に、巨大な壁が現れる。

「ここは……、『神学館』か？」

「そうだ」

　答えたきり、ゼダンは足早に立ち入っていく。

　明良たち特務隊の面々もあとに従っていった。

　建設途中の神学館もまた、散々に破壊しつくされたようで、組みかけだったらしき石煉瓦がそこらじゅうに散らばっていた。破壊されたためか、あるいはまだそこまで工事が進んでいなかったか、屋根はなく、雪が舞い込んでくるなか、壁や間仕切り、建材の荒れ放題が続くばかり。そこらじゅうに血が流れたような跡も多く、建設のためにヒトが多くいたであろうことを考えても、この神学館がもっとも凄惨な現場であったのだろうと想像できた。

「中庭……とも呼べない、今は更地（さらち）だが、そこに生き残りがいる。貴様らの采配で好きに処遇しろ」

「処遇……？」

「雪が止み次第、近隣の人里に住まわせてやるなり、大都（だいと）に送るなり、好きにしろと言っている。この地は廃棄だ」

「廃棄……。この村を廃棄して、『神学館』はどうするんだ？　こんな惨状をもたらした軍勢とやらは……」

　ふと、足を止めたゼダンは、少年に振り返る。なぜかしら敵意めいたものが感じられる眼差しであった。

「私が意図的に失くしてきたもののなかに、『軍学』がある」

　突拍子のない切り出しだが、言葉を挿（はさ）む隙（すき）を与えない、剣呑（けんのん）とした威圧が含まれている。

「『軍学』に照らせば、このイリサワへの侵攻は、まったくに無益、無意味なものだ。この村は、資源に恵まれているわけではない。他に侵攻すべき目的があったとして、足掛かりや要所になるような土地でもない。ましてや、戦力が駐留しているところでもない。せっかく壊滅させても、目ぼしいものを少し奪っていっただけで、すぐに消えている」

「……『神学館』が狙いであった可能性は？」

「それならば、完成してからの方が効果的だ。人材面、資材面の損失。大都の新しい体制に与える衝撃を考えてみても」

「ではいったい、何の目的で……」

「試していったのだろうな」

「試して……？」

　身を屈めると、ゼダンは足元に転がっていた「矢」を拾い上げた。そうして、赤い矢羽根に指を走らせる。

「散雪鳥（さんせつちょう）というアヤカムを貴様は知っているか？」

「……書物で知るだけだが、三大妖（さんたいよう）の一種だな？」

「ならば、その眼でも覚えておくがいい。識者（しきしゃ）が扱う『爆炸（はぜ）』とは比べようもない、『朱（あけ）下（お）ろし』の爆破がもたらす景色がこれだ。イリサワの家々を、我が大都の象徴となるはずだったこの館を、いともたやすく潰していった爆撃。今回の件、ヒトのみならず、散雪鳥が関与している。この羽根飾りも、あの巨鳥のものだろう。襲い来た軍は、三大妖と仲良くしているようだな」

「……使役（しえき）術か？」

　明良の問いへの答えとばかり、ゼダンは、手中の矢を横へ投げて放った。勢いつけた様子ではなかったが、彼の魔名術が加わったためだろう、放たれた矢は凄まじい速さで壁構造へと向かっていく。もとから損傷の激しかった壁面は、矢に貫かれ、音を立てて崩れ落ちた。

「……いずれにせよ、この敵は、手に入れた力がどれほど強大なものか、イリサワを的にし、試していったのだ。散雪鳥がどれだけ殺戮（さつりく）できるものか、矢を扱う軍勢がどれほどヒトを蹂躙（じゅうりん）できるものか、遊んでいったのだ」

「そ、そんな……ふざけた理由で……」

「住む者もいなくなり、侵略した者でさえ打ち捨てていった土地。もはや村などとは呼べまい。イリサワは廃棄だ」

　言い放ったゼダンは、特務隊のほうに歩み寄ってくると、「貴様らは先に行け」と指図した。困惑のまま、殿上（てんじょう）の命に従って特務隊の面々が先に進んでいくと、野ざらしの廃墟、また少し吹雪いてきた景色のなか、ゼダンと明良だけが残る。

　不思議というよりは厄介に思い、明良は「なんだ？」と問いかけた。

「なにかまだ、言い足りないことでもあるのか？」

「大都に軍を編成する」

　ゼダンの宣言に、明良はしばし、言葉を失った。