真名神代伝

焦土の新興地と褐色の少女 １

「なんてことだ……」

　尾根を越え、木々が開けて見通しが少しよくなった場所。

　明良（あきら）は、眼下の白雪の景色のなか、そこだけ黒ずむようなイリサワ村の壊滅跡を見て、嘆いた。

　イリサワは、「勿越（なえつ）の海」にほど近い山間、盆地とも呼べない狭小な平地にある小さな村だった。

　大都（だいと）大陸の南側、東西に伸びる大街道からは遠く、ヒトの行き来や交易での恩恵に与（あずか）ることはできない地勢。海からの潮風の影響か、山林も他の地域に比べれば決して豊かとはいえない。それでは海洋の恵みはどうかというと、近隣の海辺は船の発着には不向きな懸崖（けんがい）がずっと続くため、これもまた産業にしきれない。イリサワという村は、若者の多くが大都市である大都に出稼ぎにでるか、完全に移住してしまい、老人たちが細々とした農林業で食い繋いでいる寒村であった。

　その状況を一変させたのが、大都王ゼダンの命によって始まった「王立神学館」の建設である。ゼダンは、この深奥（しんおう）の地イリサワに、大都帝国の国教、「（主神優位の）魔名教」を興隆させる起点として、教育施設の建立を計画したのだ。遊興や外来から遠く離れたこの地であれば、神学徒らは誘惑に踊らされることなく、修学に専心できるとの目論見である。

　神学館の完成は、年明けて春が訪れる頃に予定されていた。今の時期はまだ、年若い神学者たちがやってくるには早かったが、すでにイリサワの村は特需（とくじゅ）の恩恵を受けていた。建設に携わる者たちである。

　寒村だったイリサワにやってきた建設者らに、村人たちは食と住を提供する。代わりにもたらされるのは、金銭。それだけでなく、大都や他の町からは豊富な食糧物資も持ち込まれてくる。寒村に突如として起きた「神学館好景気」。村人たちのなかには、人口以上に大挙してやってきた建設者らに向けて、もともとの稼業をやめ、商売に乗り出す者も出始めていた。

　そんな折の「イリサワ壊滅」である。

　大都に届いた報せでは、生き残った者は十名にも満たなかったという。もともとのイリサワの住民は百未満、「神学館」の建設のため、当時イリサワに居た建設関係者は二百を超えた程度。実に、三百を数える魔名の返上。この地にて、未だ詳細は不明なれど、明良が大都に身を置いて以来、最大最悪の惨事が起こったわけなのである。

　少年が遠目に見る、ひと際大きな「神学館」。

　春には若人の学び場となったであろう残骸。

　雪降りのなか、山間で侘（わび）しくもある建造跡が、少年には墓標のようにも見えた。

「急ぎましょう、明良隊長」

「……アナガ」

「雪がもっと強くなってきたら、凍えて死んでしまいます」

　警告をくれたマ行の輩（ともがら）に、少年は頷いて返す。

　二日前、奴隷品評会の場に突如として舞い込んだ「イリサワ壊滅」の急報。

　大都圏領地をまとめるゼダンは、ひとりで当地に赴く動きを見せたが、報せを聞き及んだ少年もまた、義心のため、随伴することを申し出た。その申し出に煩（わずら）わしさを隠そうとしない大都王ではあったが、最終的には「勝手にしろ」との言葉を受け、少年は動いた。

　まず、警護隊のほぼ半分で「特務隊」を編成。警護隊の任は「王宮殿と大都王の警護」であるから、大都王の身辺警護のため、共にイリサワに向かうという意味合いでは妥当な分割である。少年は、なにより人手が要るとも考えていた。

　それからまもなくして、明良たち特務隊は大都を出発。可能な限りの食糧物資を抱えながら、およそ一日半、寝ずの強行を経てこの地を目指してきたわけである。

（日頃、職務に励んでくれる警護隊の者らとはいえ、雪中（せっちゅう）の強行はさすがに応えたか……。イリサワに襲撃した者らの気配がないようであれば、まずは休息が必要だな……）

　十四の手下（てか）の疲弊（ひへい）具合を眺めながら、明良にもまた、疲れの自覚があった。

　体力的なものもあるが、なにより、遠く離れた「よきヒト」を無駄に心配させてしまったこと。その言い訳もろくにできていない心労心配のほうが大きい。イリサワやついてきてくれる仲間を思えば、私的な都合のために筆を取る時間など、満足にとることもできなかった。

　二刻ほど前にも、「神代（じんだい）遺物（いぶつ）・相双紙（そうぞうし）」は懐のなかで光っていたようだ。きっと、「他奮（たふん）大師の治癒」の件について、事後の報告なのだろう。彼女と彼女の相棒ならば、不甲斐ない自分が心配するまでもなく、すべてがうまくいったはずだ。

　少しでも早くイリサワに着ければ、休憩も少しは取ることができ、文面を眺める時間くらいは作れるだろう、と、少年は特務隊の面々を先導し、山下りを始めた。