真名神代伝

気丈な他奮大師と誠心の劫奪大師 ４

　思わずだろう、後ろでヤヨイが何か言いたげにしたが、ハマダリンから剣呑（けんのん）な目を向けられてしまい、大師の弟子は萎縮（いしゅく）して黙ってしまう。

　美名もまた、辞去（じきょ）を勧められたことに言葉を詰まらせていると、目を戻したハマダリンが「言い方が悪かったな」と笑いかけてきた。

「劫奪（こうだつ）を悪く考えているわけではない。ヤヨイから聞くかぎり、君は輩（ともがら）のために働ける子だ。十行（じっぎょう）大師（たいし）としても先々が楽しみな後輩を、みすみす、判りきった危険に晒（さら）したくないから言っているんだ。こうして会ってみても、その感がいっそう強まったよ」

　ハマダリンは片方の手のひらを美名へと差し伸べてくる。

　いったい何の仕草かと戸惑う少女だったが、大師からは「乗せてくれ」との求めがあり、美名は自身の平手を重ねた。続けて、クミも請われて、その小さな前肢（まえあし）を乗せる。

「……温かいな」

　触れる手が不自然に筋（すじ）張っていることを、少女は痛々しく思った。長らくの闘病のため、肉付きが落ちているのだろう。ヤ行他奮（たふん）の筆頭の侘（わび）しい平手は、かすかに震えてもいるようだった。

「私が君たちから受け取るのは、この温かさだけで充分だ。この部屋を出たら全てを忘れ、スピンにも何も言わず、君たちの旅路を行くといい。この柔らかな手と愛くるしい肢（あし）は、他の輩のために役立ててほしい」

　温かいというなら、少女が触れる手も温かい。

　骨張っていても、震えていても、微かであっても、その手には確かな温かさが在る。血が通っている。

　だが、温かなこの手の持ち主は、今、死にかけている――。

「帰りません」

　離れかけた手を強く握って、美名は首を振った。

「見てください」

　少女は背後を振り返り、見守っていたヤヨイとルマに目を配る。

「ヤヨイさんもルマさんも、大師様をすごく心配してます」

　向き直って美名は、大師の濃黒（のうこく）の瞳を見つめる。

「トキおばあちゃんも『リン様を長く見てない』って寂しがってました」

「……そうだな。『悠夕（ゆうゆう）書架（しょか）』にも、久しく顔を出していない」

「セレノアスールのヒトたちだけじゃありません。事情を知らないフクシロ様も、大師様に会えることを願ってます。だから私はこの町に来たんです」

　美名はネコの手ごと、ハマダリンの手を両手で包みこむ。大師の魂ごと掴んで、決して離しはしない――それほどに強く、握り込む。

「お会いする前から、私の心は決まっておりました。大師様の援けになることを決めて、ここに参りました。私ではやりきれないかもしれません。危険も承知です。でも私は、私の心に背きたくない。お世話になったトキおばあちゃん、ヤヨイさん、ルマさん。大師様を心配するヒトたちの力（ちから）になりたい。なにより、貴女（あなた）の力になりたいんです。ハマダリン様にお会いできて、私の決心こそ、よりいっそう強まったんです」

　少女の真っ直ぐな視線を受けて、大師の目の色が変わる。それこそ叱りつけるかのよう、厳しい色が滲（にじ）む。

　それでも美名は、決して目を逸（そ）らさない。

「……君は、自分の魔名に懸け、私を援けてくれるというのだね？」

「はい」

「君の旅路を懸けてくれる、と？」

「はい」

「今夜、初めて会ったばかりの……、ヤ行の大師のくせに、自らの病さえ克服できない不肖（ふしょう）者のため、ワ行を施してくれるのだね？」

　少女は大きく、「はい」と頷く。

「不肖などではありません。ハマダリン様は素敵な大師様です」

　無言のまま、少女と長く見つめ合うと、ハマダリンはネコにも目を向けた。

　クミもまた、赤青（あかあお）の双眸（そうぼう）を大きく見開いて返す。

「神世（かみよ）からの使いも決心は同じだろうか？」

　ネコは即座に、「はい」と頷く。

　ハマダリンは、二、三の瞬きをしてから、ゆっくりと天を仰いだ。皆（みな）の視線を一身（いっしん）に受け、天へ流し飛ばすかのよう、天井をじっと見上げた。

　その所作は、神々に祈るがためではない。ましてや、天井に施された飾り彫りを眺めるためでもない。

　ハマダリンの眦（まなじり）から溢（あふ）れ出た滴（しずく）。

　気丈な大師はこれを堪（こら）えたかった。堪えきれず、ひと粒だけ流し落としてしまった。

　美名もクミも、ヤヨイもルマも、何も言わずにただ見守る――。

　それから少し経って、ハマダリンは「オーケイ」と、小さな声を絞り出す。

「ならば、何も言うことはない」

　大師は仰ぎ見るのを止め、少女へ顔を戻す。

　ハマダリンの相貌（そうぼう）に、落涙の余韻（よいん）はすでにない。

「ここまで覚悟を決めた十行（じっぎょう）大師（たいし）を手ぶらで帰らせてしまえば、私にとっては、これ以上ない恥になる。マニィとモモノ師に続くのは、先々の愉（たの）しみにしよう」

　口元を緩めて、大師はたおやかに笑う。

　そういえば、と美名は、フクシロから聞き及んでいたことを思い出した。ハマダリンと先代の魔名教教主――フクシロの実母マアニンとは、親しい間柄であったということを。

「ヨ・ハマダリンは、美名劫奪大師の援けを借りる。いいのだね？」

「はい」

「オーケイ。……だが、より万全を図ろう」

「万全……？」

　大師は首を傾げる少女の向こうに目をやって、「ヤヨイ」と呼び掛けた。

「お前の浅い考えでは危うさが残る。私を過大に見すぎだ。ヤ行の術者を集めろ」

「は……、はい！　え？　あ、はい！」

　歯切れの悪いヤヨイの返答に、眉を顰（ひそ）めるハマダリン。

「集められるだけ集めろ、多くの他奮術者を。『治癒力強化』が使えれば段位は一切問わない。美名が私の病を引き取ってくれたあとは、私だけでなく、セレノアスールの全力で以（もっ）て他奮術を施すんだ」

「ですが、事情を知るヤ行他奮の者は、そう多くは……」

　「バカ者め」と、怒声が飛ぶ。

　すぐ傍にいた美名とクミの身が、思わずびくりと跳ねるほど、病人らしからぬ大声と気迫だった。

「知ろうが知るまいが、すべての術者だ」

　小さく「コホン」と咳（せ）き込んだあと、ハマダリンは大きく息を吐（つ）く。

「いっそのこと、『伝声（でんせい）』で公（おおやけ）にしてしまえ。そうして、セレノアスール中からヤ行を募（つの）るんだ」

「そ、それは……」

　たじろぐヤヨイに、「早くしろ」ともう一喝。

　それで緑髪の少年と執務部長は、急いで室を出て行った。

　深く息を吸い、呼吸を整えてから、ハマダリンは手を繋いだままの少女に顔を戻す。

「美名、施術（せじゅつ）は明朝（みょうちょう）からにしよう。君は寝た方がいい」

「ね、寝る……、ですか？」

　小さく頷くハマダリン。

「君には今、睡眠不足の面相（めんそう）が出ている。それに比べると、心気（しんき）が逸（はや）りすぎてもいるようだ。気を張ったあとの疲労と睡魔は、思わぬところで一気に来る」

　大師の見破りはそのとおりで、美名は昨夜、「よきヒト」の安否が気に掛かってろくに寝れていない。見透かされたようで、少女は少しだけ頬を赤らめた。

「君も大師の身の上ならば、魔名術に集中が肝要だとは知っているだろう？　寝るんだ。寝て、心身を整えてからにしよう。私も少し眠らせてもらう」

「は、はい」

　頷く少女に、ハマダリン大師は微笑で返す。

　気丈で厳格。端正な聡明さ。十行（じっぎょう）大師（たいし）の先輩として、畏敬（いけい）すべき女傑（じょけつ）。

　このヒトを死なせはしない。

　美名は心のうちで、固く誓った。