真名神代伝

気丈な他奮大師と誠心の劫奪大師 ３

　扉を開けて一行が入った先は狭くもなく、広くもない寝室である。遮光（しゃこう）布が開かれた窓の向こうでは、宵闇（よいやみ）の黒が映されている。

　室の左手には湖と林、青年らしき男、枝に止まる二羽の鳥を描いた写実絵画が三枚、壁面に掲げられている。その下には腰高の据え棚があり、棚の内容（なかみ）は書物のよう。書き物机の役割もあるのだろうか、棚の天板上には燭台（しょくだい）のほかに紙の頁（よう）が数枚ほど散らばっており、何だかよく判らない、色とりどりの粘土棒のようなものも転がる。

　室の向かいの右手前には刀剣立てがあり、数本分の入れ幅をたったひと振りの曲刀（きょくとう）が占めている。刀剣立ての向こうには寝台があり、この室の主人もそこにいた――。

「やあ、和（わ）・美名（みな）。そちらは客人（まろうど）のクミだね」

　室の主（あるじ）――ハマダリンは、来客を待ち構えていたかのよう、寝台のうえで体を起こしていた。

　年は四十を過ぎたあたりだろうか。表情には微笑を湛（たた）えて声にも張りがあるが、少し離れていても判るほど、相貌（そうぼう）はやつれている様子。在りし姿を知らない美名でさえ、彼女の容体が思わしくないことはひと目で知れた。

「起きてらして、お加減はよろしいのですか？」

　歩み寄って訊ねるルマ部長に、ハマダリンは笑みを深めて「ああ」と頷く。

「ひさびさにヤヨイに説教をくれてやったからかな。調子がいいんだ」

　美名は、大師が虚勢を張っているのだと悟った。

　「調子がいい」という当人の様子から測れたわけではない。表情と声音からすれば、小康（しょうこう）は真実のように思いもする。

　それよりもむしろ、彼女の言葉を聞き、彼女の様子を見てもなお、心配げを増すばかりのルマとヤヨイの態度。初対面の美名よりもよほど親しい間柄であるはずのふたりが、つゆとも安堵の気配を見せないことから、大師は「好調」を演じていると察することができた。

「悪いね、美名。二度も無礼を働いたうえ、会うとなっても正装せず、このように無様な格好で」

　薄青の寝間着姿の大師は、素早い目配せで少女の形（なり）を眺めると、微笑を深めた。

「さぁ、傍に来てくれるかな？」

「……はい」

　おずおずと寝台に近づく美名。

　勧められた丸椅子に腰かけると、少女と大師の目線は、おのずと同じ高さになった。そうして、より近くで見てみると、ハマダリン大師の見目に少女は見惚れてしまう。

　筋の通った鼻梁（びりょう）。柔らかく微笑む淡色（あわいろ）の口唇（こうしん）。短く整えられた髪と大きな瞳とが、蝋燭（ろうそく）灯りの室内でもハッキリとした濃黒（のうこく）を際立たせる。不調も窮（きわ）まっているはずなのに、その黒髪には艶があり、双眸（そうぼう）にも力（ちから）が籠（こ）もる。やせ細ってはいるようだが、体中からは尋常でない気力を感じさせた。

　綺麗で強いヒトなのだ、と美名は思う。

　少女の視線を勘違いしたのか、大師は「無様だろう？」と自嘲するように笑った。

「了解もとらなかったが、美名と呼ばせてもらってもいいかな？」

「はい。ぜひ」

「『美しい名』……。初めて聞き及んだときからずっと、いい魔名だと思っていたんだ。客人のクミも来てくれるかな。昵懇（じっこん）の大師といっしょに」

　言われて、クミも美名の膝のうえに跳び乗ってくる。そうすると、ハマダリン大師は「ネコか」と低い声で呟き、しげしげとクミを眺めだした。

　思わず零れたようなその呟きは、かすれてか細い声音である。それが大師の現状の本来の声なのだろう。やはり、威厳を装っている。

　しばらくの時間をかけてネコを眺め尽くしたハマダリンは、ようやくに美名に目を戻すと、「さて」と元の声になって仕切り直した。

「私の弟子が相談もなく、愚かな考えを起こして勝手に話を進めたようだが……」

　少し離れて控えていたユ・ヤヨイに、ハマダリンは目を向けた。ほんの一瞬のことだったが、弟子がビクリと身を強張らせてしまったほど、怒気も露わな険しい目つき。的にされていなかった美名でさえ、背筋の凍る感を覚えるほど、病人らしからぬ威圧を放っていた。

　その威圧もすぐに解かれ、美名に目を戻すと、大師は緩やかに首を振った。

「申し訳ない。帰ってくれないか」

　「え」とひと言、少女は当惑の声を漏らす。

「このまま帰ってもらいたい。ここにやって来たということは、君のほうでも『劫奪（こうだつ）術で私を治す』ことを承知したのだろう？」

「は、はい。そのとおりです。大師様の力（ちから）になるため、参りました」

「必要ない」

　強い断言に、美名は瞬きを繰り返す。

「ワ行劫奪の援（たす）けを得ずとも、私は、自ら立ち直ることができる」

　威圧の目が、今度は少女に向けられた。