真名神代伝

白の町と書店 ３

　セレノアスールは比較的に歴史の浅い町である。

　千年前の教区制当初、第八教区の教区都は「セレ」という町に置かれた。その町はセレ半島の突端、海岸間際にあった港町である。大陸を代表する巨大な湾の入り口にあり、湾に出入りする海流の複雑さのためか、漁獲も豊かで栄えた町であった。

　しかし、もとからの土地の地盤が弱かったのだろう。波の侵食のため、海岸線が時代を経ていくにつれ、町に近づいてきていた。海の接近は、六百年ほど前にはついに、町域（ちょういき）の寸前に及ぶまでになった。

　このままでは、セレの町は海に沈む。

　防波石を講じようにも、地下から土地が削られるようで、一時しのぎにしかならない。内陸に町を拡げても、海岸線の接近と町の拡大、この先ずっと、同じことを繰り返す羽目になる。

　様々に議論が重ねられたが、最終的にはセレの放棄が決定された。

　代わりに新しく造られた町がセレノアスールである。セレから歩いて半刻ほど内陸に入ったところ、侵食に強いと目された岩盤の土地に、漆喰（しっくい）の壁で統一された町が造られたのだ。

　以来、「セレの明日（あす）」を名に冠された町は、セレから引き継いだ海の恵みと、今や目前まで迫った海と、白亜（はくあ）で織りなす景観。そして、新たな町の特色である「歌劇（かげき）」を軸に、さらなる繁栄を続けていた――。

「それで、どうするの？　しばらくこの町にいるの？」

　階段を一段ずつ、確かめるように昇りながら、小さなネコは少女を見上げる。

　坂の多いセレノアスールでは、こういった階段造りの通りが多い。斜面に沿って建ち並ぶ店屋街を、美名とクミは歩いていた。

　折からの雪は町をほんのりと白く覆っただけで、ひとまずは落ち着いている。上空では暗い雲が垂れこめ、日も落ちる間際だろうが、積雪の白さと町並みの白壁のため、町自体がほのかに明るんでいた。

「そうよ。頑固なヤ行の大師様が折れてくれるまで、イヤってほどに通い詰めるわ」

「美名も充分、頑固よ。年明けには明良と会う約束、してるんでしょ？」

「してるよ」

「間に合うの？」

「確か、この町から、東大洋（とうたいよう）を回って大都（だいと）大陸に行く船があったはずだよ」

「すぐ着くものなの？」

「乗ったことはないけど……、二、三週くらいじゃないかな？」

「じゃあ、あんまりのんびりしてらんないじゃない。年が明けちゃうわ」

「う……。ワ行大師としての仕事だから、こっちも大事よ。明良なら謝れば判ってくれる」

「愛想尽かされても知らないわよ。そうでなくとも、遠距離は難しいっていうし？　大都にも可愛い子、いるだろうし？」

「うぅ……」

　しょんぼりしてしまった美名が立ち止まったので、クミも足を止めると、ここまで登って来た道をそれとなく振り返ってみた。

　色違いの双眸（そうぼう）に映るのは、白壁の並びと暗い色の海。そして、海に張り出すように建っている、石煉瓦（れんが）造りの教区館――。

「変な造りの町よね。あの教区館、一番下に建ってるから、町のどこからでも屋根が見えるんじゃないかな……。それに……、静かすぎるのよね」

　目を戻すと、今度のクミは、自分たちが立ちすくむ坂道の通りと店屋の並びを眺め渡す。

「ヒト通りがあんまりないし、たまにすれ違っても、足元が危ないのは判るんだけど、皆、下ばっかり向いてる。なんだか、これだけ大きい町なのに、全体的に活気がないっていうか……」

　などと勝手な感想を述べるネコだったが、相方が応えてくれないので見上げてみると、二色（にしき）髪の少女は「神代（じんだい）遺物（いぶつ）・相双紙（そうぞうし）」を取り出して見つめていた。まるで、その紙片を通じて、「よきヒト」の姿を見出そうとしているかのよう。

「……美名？　気にした？」

「……」

「ごめん、て。ダイジョブよ。アンタたちは全然、ダイジョブ。おしどり夫婦も真っ青のベストカップルよ」

「……オシドリのオスは、たくさんのメスと卵を作るんだけど……」

「え？　あ……、そうなの？　居坂（いさか）ではそういう鳥が『おしどり』なの？」

「……」

「それより、ほら。目的の本屋、行ってみましょ。ほら、ほら」

　そう言ってはぐらかすと、クミは慌てたように階段を昇りだす。

　口をへの字に曲げ、不機嫌を露わにさせながらの美名も、ネコのあとに従った。

　まもなく、坂が終わる間際、日除（ひよ）け雨除（あめよ）け雪除（ゆきよ）けの幌（ほろ）を張り出した小店舗にふたりは辿り着いた。

　夜の到来も間近だが、軒戸（のきど）が開いていることに、少女は「よかった」と呟（つぶや）く。

「いつかの万物（よろずもの）屋みたいに、なくなってはないね」

「まぁでも、魔名教の情報網にもひっかからないんだし、縁（ゆかり）があった他の場所の例を思い返してみても、ここにも先生の手がかりはないんだろうなぁ……」

「クミは、なんでそういうコトばっかり言うかなぁ……」

「ごめん、て！」

　不服の美名を置いて、幌下（ほろした）に身を進めるクミ。

　店先からは、雪降りのあとの清新な空気に混ざって、古びた紙と墨の匂いを感じる。ふぅ、とネコが息を吐くと、その小さな吐息も店内へと吸い込まれるかのようであった。

　足裏の雪汚れを敷き布で拭（ぬぐ）ってから、クミ、続けて美名、ふたりは店内へと入っていく。