真名神代伝

白の町と書店 ２

「教区長はどなたにもお会いになりません」

　町の段々並びのもっとも海際（うみぎわ）、セレノアスールの教区館に赴いた美名たちは、手近な教会員に用向きを伝えると、この待合室に通され、しばらく待たされた。

　絵画や弦楽器、奇抜な意匠（いしょう）で、素人目にも不思議と趣（おもむき）のある家具調度品が並べられた待合室内。立場がゆえ、雑談するわけにもいかない少女とネコが、格調高そうな部屋に居心地の悪さを感じ始めた頃、ようやくにして入室してきた老婦人。

　もしや、このヒトがヨ・ハマダリン他奮（たふん）大師かと思いかけたところに、無下に言い放たれたのである。

「そ、そん……、え……？」

「出し抜けに失礼いたしました。私（わたくし）、この第八教区の執務部長を務めております、レ・ルマと申します」

　執務部長といえば、教区運営における最重要の役職である。ルマと名乗った老婦人は、慌てて立ち上がる美名へ、手の甲を向けた挨拶儀礼をくれる。

「わ、私は……、和（わ）・美名と……」

「存じ上げております。ワ行劫奪（こうだつ）大師様。そして、客人（まろうど）のクミ様でいらっしゃいますね」

　美名とクミのふたりへ、素早く目を配せるルマ執務部長。

　半年前のコ・ゼダンとの青空会談の直後、「てれび放送」により、魔名教会教主フクシロは「大都（だいと）帝国」の独立を認める旨を公表していた。その際、「新任の劫奪大師」と「客人」として美名とクミのふたりも「てれび」に顔を出しており、彼女らの身の上は居坂中が知るところとなったのである。

　以来、旅で訪れる先々、対面したヒトに自己紹介する前に「君がワ行の大師か」と言われることも少なくない。寒村の年端もいかない子どもでさえ「ワ行のおねえちゃん」を知っており、アヤカムかと身構えることもせず、クミを撫でまわそうと手を伸ばしてくる。

　すでに認知されており、初対面でもおおむね良好に待遇してくれるのはよいのだが、逆の場合ももちろんあった。身分を明かす前から不自然に素っ気なくあしらわれたり、怪訝（けげん）な顔をされたり。それは、少女が「ワ行」のためであろう。「劫奪」が裏切りの魔名だという悪印象は、やはり根深いのである。

　さて、眼前のルマ部長がどちらなのかといえば、美名にもクミにも窺（うかが）い知ることができない。言葉自体はきついのだが、語り口は柔らかく、ふたりへの心持ちを語りから察するのは難しい。顔色で探ろうにも、ただひたすらに表情のない、事務的な顔のままである。

「教主様もたびたび、いらしてくださいます。ですが、一日いようと、二日お待ちになろうと、教区長は絶対にお会いになりません。気を落とされながら、お帰りになられます。それは、あなた方でも同様です」

「……ハマダリン大師に、私たちが訪ねて来てることは、お伝えいただけたのでしょうか？」

「はい。あなた様が来たことを伝えた上での、教区長のご返答です」

　茫洋（ぼうよう）として瞬きを繰り返す美名に、ルマは「お引き取りください」と告げた。

「リン様の意志が変わることは、ないと思います」

「……美名」

　見上げてくる相棒に目を落とした美名は、ものを言いたげ、心配げにしているネコの顔に、むしろ気を取り直させてもらったのだろう。フッとえくぼを浮かべると、「行こうか」と軽い調子で言った。

　クミを抱え上げ、室の入り口まで歩いていくと、美名は執務部長に面と向かい、「また来ます」と微笑んだ。

「もしも、明日の朝日が気持ちよければ、大師さまのお気も変わられるかもしれません。また、お願いにあがります」

　少女の姿に目を瞠（みは）った様子のあと、ルマ部長の顔には冷たい無表情のなか、少しだけ柔らかな色が混じったようだった。

　彼女はもう一度、手の甲を掲げ上げる。

　美名も手の甲を掲げ、おたがいに触れさせ合う――。

「ご滞在なさるのでしたら、部屋を用意しますが」

「いえ、大丈夫です。自分たちで宿を探すのも、楽しいので」

「そうですか。今は、観るべき物が開かれておりませんが、それでなくとも、セレノアスールはよい所です。ご滞在のあいだ、ぜひに堪能なさってください」

　美名はお辞儀すると、クミとふたりで室を辞していく。

　ひとまず、ルマ部長は「ワ行劫奪の少女」を悪くは思っていないよう。「他奮大師と会えなかった」という結果があっても、そのことをなぜか嬉しく感じ、廊下を行く少女の足取りは軽かった。