真名神代伝

品評の場と闖入者 ４

「法を破ったな」

　静まり返った場内に、ゼダンの嘲笑（ちょうしょう）が際立つ。

「勝者には誉（ほま）れある生存、敗者には誉れある死去。それが、真剣の武で衝突しあった末にもたらされる『法』だ。貴様は横槍を入れ、その法を破った。お互いの死活を賭して到達した境地を、貴様は台無しにした。バリ大師が憤るのも当然だな」

　諭（さと）されずとも、明良（あきら）は重々承知している。

　見下ろす披露台、座り込んでいるソ・ブルドは、腑抜（ふぬ）けきった様子。勝負に敗れ、優劣がまざまざと明らかになり、意気消沈した姿。自奮（じふん）術が残っているのだろう、筋骨（きんこつ）隆々（りゅうりゅう）の体躯はそのままであるが、先ほどまでより遥かに小さく、哀しく見える。先ほどまでの威圧の気配は、奴隷の男から消えてしまっていた。

「見よ。あの者の奴隷としての評価は武芸に依（よ）るものだった。この決闘で、その評価は地に堕（お）ちた。あの者の奴隷としての旅路は潰えたのだ。バリによってではない。他ならぬ、貴様が潰したのだ。慈恵（じけい）のつもりか知らんが、半端な援（たす）けは残酷にしかならん」

「ほざくなよ……」

　ゼダン王にキツイ一瞥をくれてやってから、明良は高台より跳び降りた。

　観衆の注目、バリの咎（とが）めるような目線、それらを集めながら、へたりこんでいるブルドの傍へ駆け寄っていく。

「立て」

　男を見下ろして、明良は命じるように言った。

「貴方（あなた）の槍術（そうじゅつ）は素晴らしいものだった。立つんだ。立って……、誇って、そうして、これからの旅路を行くんだ。技を磨くんだ」

「奇計を用いて、それでも負けて……。磨けるわけ、行けるわけが……」

「……死んだほうがよかったとでも言うつもりか？」

　明良はブルドの手首をやおらに掴むと、披露台のうえ、男の身体を引き摺（ず）っていく。

　自らよりもひと回りは大きい男。抵抗する気配もなく、まるで、雪舞うなか、荷車を引いているかのよう。明良はもの哀しく感じながら、ブルドを引っ張っていく。

　やがて、際（きわ）まで来ると、少年は男を台下に放り投げた。

「見ていろ」

　見上げてくる奴隷に、明良は告げる。

「今、これから、俺があの附名（ふめい）大師を倒す。それであの男が今の貴方と同じように腑抜ければ、ふたりを並べて俺の手下（てか）にする。ならなければ貴方ひとりだけだ。『死にたい』などと愚考及ばないほど、こき使ってくれる」

「……」

「貴方にも奥方やよきヒトがいるだろう。どれだけ勝負の法を重んじていようと、そのヒトの心を沈ませることを、俺は許さんぞ」

　呆けたようなブルドを振り切るように身を翻（ひるがえ）すと、明良はオ・バリに面と向かう。

　相手は雪降りに溶けこみつつ、蒸気を纏（まと）って静かに立っていた。

「……僕を倒す、か。ゼダンは、君にとっても敵のはずじゃなかったかい？」

　一瞬だけ上方（じょうほう）の敵を見遣ってから、バリは少年に目を戻す。その顔向けのままに身を屈めると、脇に転がる「合わせ筒（づつ）」を拾い上げた。

「どういう経緯（いきさつ）かは知らないけど、ゼダンの手下が立ち塞がると言うなら、僕は躊躇（ちゅうちょ）しない」

　正対して、あらためて感じる明良。

　半年前の対戦にて、明良はバリに、為す術なく追い詰められた。見切るどころか、余韻さえ捉えきれない剣速。抜刀と同時の瞬間、爆発するように襲い来る攻め気。

　今、眼前で静かに立つ男は、その記憶よりも遥かに強いであろうことを肌に感じる。いや、むしろこれこそ、隠遁（いんとん）を辞め、叛意（はんい）を猛らせた彼本来の姿であろう。

　居坂（いさか）当世一の武芸者、オ・バリ。

　明良は奥歯を強く噛みしめ、慄（おのの）く心を鎮めにかかる。

「この『合わせ筒』は僕が使わせてもらうよ」

「……上々だ」

　「加速」の性質の遺物の鞘へ、白刃を納めるバリ。

　「増幅」の性質の遺物の刀を振り上げ、上段に構える明良。

　奴隷品評の場、帝王の提案で突然に様相変わった「勝ち抜き」戦。闖入（ちんにゅう）の刺客がかの王に到達するための第二の対峙。

　少年と附名大師との双立（そうりつ）が、降雪の景色のなかに定まった。